El Cedazo

Comenzamos hoy una nueva entrada de la serie sobre la Biografía de lo Humano que completará la rápida panorámica que estamos dando sobre los cambios anatómicos que tuvieron algo que ver con la emergencia de esto que precisamente entendemos como Humano. Hasta ahora, en la penúltima y en la última entrada de la seria, hemos analizado pies, manos y cabeza. Hoy nos vamos a dedicar a la anatomía femenina. Y me atrevo a decir que esta nueva entrada, sin lugar a dudas, es también merecedora de otro encabezamiento: “De cómo las hembras resultaron clave en el proceso de humanización”.

Todo lo que veremos en esta entrada tiene relación trascendental en el progresivo reforzamiento de la socialización dentro de los grupos familiares y grupales de los primates Homo. Recordemos de la primera entrada de la serie  que un vértice del triángulo de la psicobiología humana descansa precisamente en la intensidad de las relaciones sociales.

Comenzaremos con las modificaciones de la pelvis acontecidas como resultado del andar vertical, atendiendo en particular a la de las hembras.

En las hembras de los primitivos antropomorfos -orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos- los huesos pélvicos conforman un especie de “barril”, largo, con un eje preferentemente orientado hacia una componente horizontal, lo que se conoce como una pelvis en tensión. En el momento del parto la cría sale sin casi dificultades. Por contra, el hecho de haber adoptado la postura vertical para desplazarse produjo una serie de modificaciones mecánicas en estos huesos en los Homo. Resulta intuitivo pensar que con el bipedismo los huesos de la zona pélvica sufrieron un progresivo esfuerzo de compresión, al tener que soportar la totalidad del peso corporal superior. Efectivamente, el peso del cuerpo se transmite a través de la columna vertebral hasta el sacro, que es la porción inferior de la misma. De ahí se tiene que transmitir hacia las articulaciones de los fémures a través de las alas ilíacas y finalmente, por los huesos de las piernas, hasta el suelo. El bipedismo (2 extremidades) hacía que esta cadena descendente de tensiones en los huesos se duplicara en intensidad con respecto al caso de los cuadrúpedos (4). La nueva dinámica de esfuerzos impuso cambios que “deformaron” la estructura ósea de la zona pélvica, acercando el sacro a las articulaciones de los fémures y acortando su eje longitudinal al retrasar el pubis, lo que, al disminuir las distancias entre articulaciones, disminuía también el esfuerzo sobre el resto de la pelvis. Pero estos recortes también trajeron consigo un estrechamiento del canal pélvico. Por último, esta misma compresión abriría el círculo superior de las alas ilíacas girándolas hasta una posición más lateral.

Modificaciones experimentadas en el hueso pélvico femenino por el patrón de esfuerzos que supuso el pasar a un caminar erguido tras adoptar el bipedismo (a partir de imágenes de Medical simulator, Fair Use, y de Wikimedia, Dominio Público)

[Tengo que dar un aviso una vez vista la imagen anterior. Realmente no es que de estructuras como la del chimpancé deviniera la del humano. Sabemos que son dos líneas evolutivas que se separaron hace unos 6 millones de años. Su antecesor común es de aquella época, y su pelvis se debía parecerse más a la del chimpancé que a la nuestra. Considero que, para el propósito que nos trae en esta entrada, la imagen es suficientemente ilustrativa de lo que pretendo explicar].

La anterior descripción anatómica no tiene más sentido que entender lo que sucedió a continuación. Las modificaciones tuvieron una serie de consecuencias, positivas y negativas, aunque a efectos de esta serie lo que nos importa son las últimas: a la postre veremos que no hay mal que por bien no venga. Positivo fue el que el conjunto óseo recogía mejor el peso del intestino y que, al extenderse las alas ilíacas y girar hacia los lados, el músculo glúteo podía ejercer un mayor efecto palanca lateral para equilibrar el balanceo del cuerpo al andar.

Por el contrario, y como podemos observar en la figura siguiente, el canal del parto definido por la estructura ósea de la pelvis se estrechó, con la dificultad añadida de que la vagina adoptó una posición casi ortogonal con este conducto. Ello hace un parto muy complejo ya que el que está naciendo debe retorcer su cuerpo y doblar violentamente el cuello hacia atrás para adaptarse a la forma cambiante del túnel de salida. Un conducto para los alumbramientos más estrecho e intrincado sólo permitiría aquellos partos en los que las crías tuvieran el cráneo adaptado a este espacio. En los casos que no fuera así, casi con toda seguridad el alumbramiento se hacía inviable por fallecimiento de la parturienta o del neonato. La selección natural fue consolidando al hueso pélvico hasta la anatomía que hoy observamos.

Para acabar de poner las cosas más difíciles a las mujeres homo, en los fetos que gestaban se estaba produciendo un cambio evolutivo en la heterocronía del desarrollo de sus cerebros, de forma que dentro de la madre homo la cabeza del feto crecía a mayor velocidad de lo que sucedía dentro de una madre chimpancé embarazada, por ejemplo. Los cerebros de estos últimos, cuando nacen, vienen a ser un 40% del volumen del cerebro cuando adultos. La relación se mantiene casi igual en los australopitecos y en el ergaster. Pero disminuye de forma asombrosa en el sapiens, cuyos neonatos tienen un cerebro que supone solamente el 28% del que tendrán cuando adultos. La consecuencia es la poca madurez de las estructuras neuronales para el tamaño de desarrollo físico del cráneo.

Visión desde una posición superior. Diferencias en las medidas del canal del parto según especies homininas y en la disposición del feto que cambia la orientación de su eje craneal desde una alineación antero/posterior a otra lateral

Y ahora viene lo importante: el rápido crecimiento de los cráneos en los fetos homo y la mecánica del parto que hemos explicado comportó el que, a medida que el canal pélvico de la madre se estrechaba, los partos tuvieron que adelantarse en el tiempo. Así, los fetos, a la hora de nacer, no tendrían un cráneo tan grande como para que el parto fuera mecánicamente imposible. Ello implicaba expulsar al feto en un momento más temprano del desarrollo embrionario y, como consecuencia, con un cerebro menos maduro. Resumiendo, entre la población Homo evolutivamente se generalizó el adelanto temporal de los partos y unas crías más inmaduras, menos autosuficientes y con mayores necesidades de atención de su entorno familiar y grupal, situación que, además, se tenía que prolongar durante una larga época.

Tanto es así que en nuestra especie, a pesar de que la masa cerebral y su riqueza sináptica alcanza casi su óptimo aproximadamente a los seis años, el periodo de “inmadurez” cerebral se prolonga hasta finales de la adolescencia, con un periodo de unos doce años de crecimiento muy potente del cerebro, para seguir hasta los dieciocho años con otra fase de potenciación del córtex y de las redes neuronales. En los simios todo este proceso termina a los diez años.

Tengo que decir también que quizás el adelanto del parto no se deba exclusivamente a problemas derivados del dimensionado físico de la pelvis femenina. La antropóloga Holly Dunsworth, de la Universidad de Rhode Island,  sostiene en un estudio reciente (2012), que el bipedismo, la modificación de las caderas femeninas y la duración de la gestación no tienen por qué estar correlacionados. Para ella, lo que marca la duración de la gestación es la capacidad metabólica de la madre. Un ser humano puede forzar su metabolismo hasta dos veces o dos veces y media el ritmo metabólico normal. La mujer gestante, cuando llega al sexto mes del embarazo, está desarrollando un metabolismo doble del normal, por eso la gestación cursa al poco a su fin, ya que la madre no puede literalmente dar más de sí. En esta situación el feto detecta un déficit de nutrientes, por lo que se inicia el parto. Si el bebé humano naciera con el mismo grado de madurez que lo hace un bebé chimpancé, el embarazo debería durar unos dieciséis meses, cosa absolutamente imposible desde el punto de vista del potencial metabólico de la madre.

Esta hipótesis y la explicación clásica que se apoya en la realidad de un canal de parto más estrecho no son excluyentes. Pudieron ser dos eventualidades que coevolucionaron coincidentes en el tiempo y que influyeron por igual en lo que realmente fue trascendente: que el cerebro del recién nacido homo sapiens estaba poco desarrollado para el mundo que le esperaba y que, por tanto, necesitaba de posteriores cuidados de los adultos. Fue una cuestión de supervivencia de especie.

Un bebé menos maduro necesitaba un mayor tiempo de los mayores dedicado a su crianza y conlleva un paso de la adolescencia a la madurez cada vez más tardío, lo que inevitablemente potenció los vínculos sociales en la comunidad. En el desarrollo del hombre tiene que ser significativo el hecho diferencial con los chimpancés, los cuales llegan a la adolescencia al cabo de tres o cuatro años, mientras que el ser humano moderno lo hace a una edad próxima a los 13 o 14 años. Imaginemos lo que esto suponía para los humanos: un mayor conocimiento entre individuos, un periodo más prolongado en el que se aprenden y comparten costumbres y experiencias, un mayor arraigo de los lazos de parentesco, un grupo social en donde sus individuos comienzan a ser más participativos. El que el dimorfismo sexual -en este caso la diferencia de tamaño- entre machos y hembras de las especies Homo se haya atenuado apunta en esta dirección: el macho ya no pelea por la hembra y la hembra no decide la cópula por el tamaño del macho, lo que indica claramente una relación de colaboración a lo largo de, por lo menos, los años de crianza y menores desconfianzas en el trato con el resto de machos o hembras.

Periodos iniciales del desarrollo de las funciones cerebrales del niño (Imagen: “Developing Brain”, Charles A. Nelson, Fair Use)

A la par que los miembros del clan dedican más tiempo a compartir el cuidado de las crías, las hembras ven que se alarga su vida más allá del momento de la menopausia, llegando a doblar la edad de la de las hembras chimpancés. Aparece un nuevo segmento en la pirámide social de los individuos, las “abuelas”, que, al poder ayudar en la crianza de una tercera generación, favorecen a la comunidad. Sus “hijas” pueden acortar los periodos entre gestaciones, dándoles así, por tanto, la oportunidad de tener más hijos. Los genes de la longevidad de estas hembras maduras van pasando al acervo general, con lo que el Homo va alargando su esperanza de vida. A esta idea se la conoce como la “teoría de la abuela“, un factor más a añadir al entorno de relaciones sociales mejoradas, estables y duraderas, un entorno general, en definitiva, en el que reforzar las relaciones parentales, familiares y sociales se planteaba como decisivo en el camino hacia la inteligencia.

Hay que hablar también de un par de modificaciones más en la fisiología de la hembra Homo que, según muchos autores, también ayudaron al desarrollo de unos fuertes lazos de relaciones interfamiliares. El primero de ellos se refiere al acortamiento del periodo de lactancia, que por su corta duración parecería no ser coherente con la inmadurez y el prolongado cuidado, ya comentados, de sus recién nacidos. Lo que realmente sucede es que, en los Homo’s más sociales, realmente se intercambian meses de lactancia por meses de cuidado del niño, hecho que se concreta al prolongar el periodo de infancia. Hay que resaltar la importancia de este hecho, ya que como durante la lactancia la situación hormonal de la madre es tal que raramente se queda embarazada, el acortamiento temporal de la lactancia alarga los periodos fértiles de las hembras, incrementando así la probabilidad de subsistencia del grupo. Hay que pensar en lo que supondría la estrategia opuesta, como es el caso del orangután, cuya hembra tan sólo puede quedarse embarazada cada ocho años y de una sola cría, lo que pone en serio riesgo el mantenimiento de su especie como tal.

El segundo cambio en las hembras que anunciamos en el párrafo anterior corresponde a lo que se conoce como la “ovulación oculta”. La hembra del hombre es la única hembra primate cuyo cuerpo no experimenta transformaciones externas cuando ovula, como sucede con la inflamación genital que se da en otros primates. ¿Por qué? Evidentemente debe ser algún capricho evolutivo con su propio significado. Algunos intentan explicarlo como que al no saber el macho en cuál de las cópulas con una misma hembra sus espermatozoides van a alcanzar el éxito, debe intentarlo muchas veces, lo que generaría una relación especial y más duradera con ella. Hábito conductual que a la postre beneficiaría a las crías, al encontrarse con un padre más participativo.

Resumiendo: Como vemos por todo lo anterior, la aportación de la hembra al camino de la emergencia del pensamiento racional de los humanos va más allá de unas simples modificaciones anatómicas.

Hemos culminado, tras tres entradas, las modificaciones evolutivas ocurridas en el cuerpo de los homos que tuvieron una particular incidencia en su camino hacia lo Humano. Las habilidades manuales, la resistencia en la marcha para la caza, el lenguaje, la sociabilidad… como veremos, fueron claves en el proceso. A partir de la siguiente entrada nos adentraremos en el análisis de la máquina directora: el cerebro.

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