El Cedazo

Tras el paréntesis que supuso la nostálgica entrada dedicada a las tarjetas perforadas, retomamos la senda histórica habitual.

La entrada anterior de la serie estuvo dedicada a hablar del Sort, ese viejo amigo de los informáticos, y en ella os adelanté que la serie continuaría explicando cómo comenzaron a usarse los PC’s en la empresa. En realidad, este artículo trata de uno de los aspectos del cambio tecnológico que se produjo durante los años 80, del que quizá lo más destacado, interesante y con mayor relevancia posterior fue la adopción del PC de manera generalizada

No esperéis un resumen periodístico al estilo de la Wikipedia. Contaré más bien mis experiencias personales al respecto, lo que se oía y pensaba en aquellos años por los que estábamos en la pomada, no la “Historia oficial”, que suelen escribir siempre los ganadores… inveterada tradición desde los antiguos egipcios, que ya cambiaban las inscripciones en piedra para que siempre estuvieran de acuerdo con la “postura oficial” del faraón de turno (fueron ellos quienes en realidad inventaron el “Ministerio de la Verdad” inmortalizado por George Orwell en su obra maestra “1984“).

Ahora bien, teniendo en cuenta que creo que en aquellos años estuve, no sólo por razones personales, sino también profesionales, muy encima de los cambios tecnológicos que ocurrían (que, además, no eran tan rápidos como ahora, donde es imposible enterarse de todas las novedades con sólo 24 horas al día), y que debí ser de los primeritos de España que tuvieron un PC entero para mí solo encima de la mesa de la oficina (llevo casi veinticinco años siendo usuario de uno), es posible que estas experiencias personales puedan tener algún interés para vosotros, queridos lectores aficionados a la arqueología informática…

Vamos allá.

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Como os comenté en esta entrada, a mediados de los ochenta volví a cambiarme a otro Banco. Lo que no os dije es que, en parte, el cambio fue obligado (no, obligado, no, sólo facilitado) por el hecho de que en el que estuve hasta entonces entró en dificultades.

Fue uno de los muchos damnificados por la “Crisis bancaria de los Ochenta”. Los que leáis prensa, oigáis radio o veáis televisión, igual os suena de algo qué es eso de “Crisis Bancaria”…

Así que, ante un futuro incierto en esta entidad (que luego no lo fue tanto), me puse en contacto con antiguos colegas de la Universidad, y tuve la oportunidad de recibir una magnífica oferta para incorporarme a otro Banco, en un puesto de mayor responsabilidad… y retribución, naturalmente. Me monté en el dólar, vaya.
Lástima que después me haya bajado… dos veces.

Más tarde volveré a hablar de la situación en la Banca (que es la que me conozco bien) en aquellos años, pero ahora me voy a centrar en describir el panorama de la tecnología informática en aquellos años, primera mitad de la década de los 80.

La informática “tradicional”, es decir, la gran informática empresarial o gubernamental, sobre todo la de gestión, en una palabra, la de los mainframes, había llegado a un punto de desarrollo importante. Todas las grandes empresas, del sector que fueran, ministerios, etc, tenían ya su mainframe funcionando, y se estaban escribiendo muchas aplicaciones nuevas, bien para sustituir aplicaciones que habían ya quedado obsoletas, bien para solucionar nuevas necesidades, sobre todo, derivadas de los emergentes procesos online.

Es decir, las grandes empresas tenían ya su mainframe. Varias marcas ofertaban grandes ordenadores: NCR, BULL, Siemens, Control Data, UNIVAC, BURROUGHS…Estas dos últimas se fusionaron en 1986, para dar lugar a UNISYS.  Aunque todas estas marcas ofrecían ordenadores de muy buena calidad, y vendieron bastantes sistemas en las dos décadas anteriores, en los ochenta la carrera del mainframe ya tenía un claro ganador: IBM.

La serie 303x, sustituta del mítico 370, había tenido ya un gran éxito, pero el lanzamiento de la serie IBM 308x literalmente arrasó a la competencia, que poco a poco dejó el campo libre. De hecho, a partir de la segunda mitad de los 80, la principal competencia de IBM en mainframes fueron, curiosamente, máquinas de otros fabricantes (Fujitsu, Amdahl, Hitachi…) que, producto de la ingeniería inversa, eran totalmente compatibles con las de IBM (y más baratas, desde luego), y funcionaban con su mismo software, que ya os describí someramente en esta entrada: MVS, IMS/DB, IMS/DC, CICS, etc.

Eran los clónicos del momento, conocidos como PCM (Plug Compatible Machines), y tuvieron su momento de gloria a raíz de una sentencia del Tribunal Antitrust de EEUU que obligó a IBM a no negarse a vender su software a los clientes que tuvieran este tipo de máquinas. Además, empezaron a venderse dispositivos periféricos (discos, cintas magnéticas, impresoras…) compatibles también con los de IBM, de otras marcas; para IBM, evitar estas ventas de periféricos era mucho más difícil de frenar que las de las propias CPU’s.

IBM reaccionó también, incluyendo cada vez más microcódigo en sus ordenadores, de tal manera que fuera más difícil para la competencia descifrar su funcionamiento mediante ingeniería inversa… pero esta estrategia, en realidad, le hizo ganar apenas unos meses de tranquilidad.

En cualquier caso, los mainframes de IBM eran las máquinas más vendidas, y no digamos ya su software, que había alcanzado una posición de virtual monopolio en este mercado.

Pero IBM tenía un problema con esto: No hay tantas grandes empresas o instituciones en el mundo. La mayoría tenían ya, o tendrían en unos pocos años, un gran mainframe suyo (o quizá un PCM con software de IBM), que habría que ir ampliando con el tiempo, irlo sustituyendo por otro más moderno en su debido momento, y pagar religiosamente cada año el alquiler del software. Todo esto reportaba pingües ingresos a IBM (de hecho lo sigue haciendo: la División de Mainframes sigue siendo la más rentable de IBM en la actualidad), pero no bastaba.

IBM quería más. De hecho, siguiendo la más estricta lógica empresarial, IBM lo quería todo. Como veis, cuando se acusa a según qué Compañía de Software actual de la misma cosa… no hay nada nuevo bajo el sol.

En el mercado de los pequeños ordenadores, los “minis”, adecuados a pequeñas empresas que no necesitaban tanta potencia como para poder amortizar un mainframe, en entornos ingenieriles, etc, IBM tenía también líneas de productos específicos: Serie/1, System/3 y sus múltiples sucesores en el tiempo: System/32, System/34, System/36 y System/38, que dieron lugar al final, en 1988 al AS400 (desde hace pocos años, rebautizado como Serie i, o mejor, iSeries).

Todas estas máquinas son el reino del RPG (acrónimo de “Report Program Generator”), y luego de su sucesor, el RPG II; también tienen otros compiladores, Cobol desde hace muchos años, así como C, etc. Su arquitectura actual los hace tan robustos y seguros como los mainframes, más pequeños y menos potentes, menos complicados de administrar y más baratos; siguen siendo sistemas con un importante mercado, sobre todo en las empresas medianas.

Hasta 1990 no tuvo IBM una gama de ordenadores basados en UNIX: los RS/6000 (por RISC Systems, ya que los procesadores que utilizaron eran de tecnología RISC: el “IBM Power”, primer procesador RISC utilizado comercialmente de forma masiva), cuyo Sistema Operativo es AIX, la versión propietaria de IBM de UNIX (del mismo modo que Solaris es la de Sun, o HP/UX la de Hewlett-Packard: ya sabéis: hay diez o quince UNIX todos iguales… y todos distintos); la gama de Sistemas UNIX (bueno, AIX), los RS/6000, continúa siendo parte fundamental de la oferta por parte de IBM en la actualidad.

Eran todos de tecnología propia (chips propios y específicos, dispositivos y periféricos específicos también de IBM, software propio e incluso lenguaje de programación propio: el RPG). Es decir, seguían la misma técnica que había utilizado con éxito la División de mainframes: usar exclusivamente tecnología propia bajo patente de IBM, sacando el máximo partido a los excelentes Centros Tecnológicos que IBM tenía repartidos por todo el mundo (incluida España).

Pero igual que sus mainframes habían triunfado definitivamente, en el área de las máquinas pequeñas IBM no triunfó en absoluto. Vendieron muchos sistemas, desde luego, pero aquí la competencia era feroz por parte de muchos otros fabricantes de hardware y software que disponían también de excelentes productos: DEC (Digital Equipment Corporation), Data General, Olivetti, Nixdorf, Philips, Siemens, Hewlett-Packard, Bull, etc).

Cubrían una amplia gama de necesidades, con sistemas operativos bien propios (como el VMS del VAX de Digital) o bien usaban alguna versión del UNIX de la época.

En la imagen precedente podéis ver dos de los minis del momento, a la iquierda, un VAX 780 (de Digital), y debajo, un conjunto de varios VAXes instalados en el mismo Centro de Cálculo, y a la derecha, dos detalles de un Philips P430.

Entre tanto fabricante, IBM era únicamente un competidor más, un lobo más en la jauría, y seguramente ni siquiera el más exitoso en este segmento de mercado (seguramente, aunque quizá me equivoque, lo fuera Digital en aquellos años).

En cuanto a los terminales especializados (es decir, el terminal financiero, el terminal punto de venta, etc), IBM tenía (cómo no) oferta en todos estos campos y (cómo no) con tecnología propia: el Sistema Financiero IBM 3600, de los que hablábamos en esta entrada; para comercios, el Sistema de Terminal Punto de Venta IBM 3650, y para otras áreas de negocio tenía también una serie de equipos especializados que no voy a detallar, pues sería tedioso: IBM estaba presente en casi todas las áreas de negocio habidas y por haber.

No sólo toda la tecnología que IBM ofrecía era propia, sino que era casi incompatible entre sí: no había prácticamente ninguna transferencia entre la tecnología de los mainframes y la de los terminales financieros, o la del Sistema/34, por ejemplo (cada sistema se desarrollaba en un laboratorios diferente, y, por lo visto, debían estar todos peleados entre sí, aunque en IBM siempre dijeron lo contrario… ¡faltaría más!).

También en estas áreas IBM afrontaba una dura competencia de otros fabricantes, que de hecho vendían mucho y muy bien, incluso para conectarse a los inevitables ordenadores centrales de IBM.

Philips, Nixdorf y Olivetti, por ejemplo, en el mercado europeo sobre todo, tenían excelentes Sistemas de Terminal  Punto de Venta para tiendas minoristas, y Sistemas Financieros, tan eficaces como los propios de IBM, y más baratos.

En una palabra, tampoco en este segmento especializado IBM llevaba la voz cantante.

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Así las cosas, estaba comenzando a aparecer un nuevo segmento de mercado, hasta hacía muy poco tiempo inexistente: El del Ordenador Doméstico.

El pionero en este campo fue sin duda Apple, con su Apple I de 1976 (fabricado a mano sobre pedido, en total unas 200 unidades, y que se entregaba en forma de kit, con una placa base, la CPU, la memoria y un chip de video, de sólo texto, para que el usuario lo montase), y sobre todo con su Apple II, lanzado en 1977, que se fabricó ya de forma industrial, y que se vendía ya completo, con su carcasa, su teclado y todo.

Eran máquinas muy poco potentes, con unos pocos Kb de RAM, lector/grabador de cinta magnética, y sin disco (aunque pronto se escribió el driver para manejar un disco flexible en el Apple II; el que aparece en la foto de aquí al lado tiene ya dos disqueteras de 5,25″).

En cuanto a pantalla, aunque tenían la suya propia, eran también capaces de conectarse a un aparato de televisión.

Pero eran baratas, no con criterios actuales, claro, pero sí comparadas con cualquier alternativa existente en la época: el precio de la configuración más cara (la que llevaba nada menos que 48KB) fue inicialmente de alrededor de 2.600 dólares.

Estos incipientes ordenadores domésticos se usaban, sobre todo, no nos engañemos, para jugar.

La escasísima capacidad de almacenamiento, la dificultad en recuperar y guardar datos externos, y, por qué no decirlo, su poca fiabilidad,  lo hacían poco menos que inviable para cualquier aplicación profesional.

Otros fabricantes como Texas Instruments, Commodore, Atari, etc, siguieron sus pasos, y construyeron sus propios ordenadores domésticos, cada vez más completos y más baratos.

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Y mientras tanto… ¿qué hacía el líder absoluto?, os preguntaréis, ¿qué hacía en este campo IBM? si es que hacía algo…

Desde luego, en IBM no tenían un pelo de tontos, así que ya en 1973 o 1974 se dieron cuenta de lo prometedor que para su cuenta de resultados podría ser esta nueva gama de ordenadores. Y tomaron la decisión de ir tomando posiciones en este tipo de tecnología. ¿Cómo hacerlo? Pues… ni más ni menos que como siempre había hecho las cosas IBM.

Así que, aplicando una vez más su mantra empresarial, es decir, vender sólo tecnología propia, comenzaron el diseño de un ordenador personal (bueno, no sé si exactamente personal, pero, al menos, pequeño): el ordenador portátil IBM 5100.

Lanzado en 1975, fue una maravilla de diseño y empaquetamiento: dotado de un lector de cinta magnética (en casete), teclado y pantalla, pesaba sólo 25 Kilos de nada, y costaba únicamente 9.000 dólares de nada el modelo de 16 Kb, y 20.000, el de 64 Kb.

Para que os hagáis una idea, el Apple II, un par de años más tarde, tenía un precio de 1.298 dólares con 4Kb, y 2.638 dólares si llegaba a 48Kb, como ya comenté hace un momento. O sea, que el 5100 era… un auténtico chollo.

Efectivamente, fue una maravilla de diseño… y un sonado fracaso comercial. Aunque su venta continuó hasta 1981, nunca se vendieron muchas unidades de este IBM 5100.

Así que, hacia 1980, el mercado de los ordenadores domésticos (pequeño todavía) estaba claramente dominado por Apple, con otros competidores como Commodore, con su Commodore-64, etc, entre los que en la práctica no estaba IBM. Y las pocas máquinas que se vendían las compraban sobre todo aficionados e ingenieros, para chapucear sus programillas en Basic o, fundamentalmente, para jugar a los primitivos juegos de ordenador de entonces. En realidad, se vendían pocas máquinas, si lo miramos desde una perspectiva actual, pero eran desde luego muchas si lo comparamos con el resto del mercado de ordenadores en la época.

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Entonces, de repente, en 1979 todo cambió. Apple lanzó la Hoja de Cálculo Visicalc como un producto más para su Apple II… y
entonces, de golpe y porrazo, se materializaron de la nada millones de potenciales usuarios que antes ni sabían ni querían saber nada de estos “ordenadores personales”: Administradores, Contables, Gestores, Financieros, etc, hallaron una poderosa herramienta para ayudarles en sus labores profesionales.

Y gracias a Visicalc, las ventas de Apple se dispararon. Visicalc fue al poco tiempo portada a otros ordenadores personales de la época, y comenzaron también a aparecer otras hojas electrónicas clónicas, aprovechando el hecho de que a sus autores, Dan Bricklin y Bob Frankston, no se les ocurrió patentar el invento… y nació la informática moderna.

A IBM le pilló esta vez, cosa rara, a pié cambiado. No habían anticipado este giro copernicano del mercado.

Tenían, sí, un ordenador pequeño (no sé si llamarlo doméstico, personal, o quizá portátil) propio susceptible de ser ofertado, pero comercialmente muerto. Y rápidamente se dieron cuenta de la potencialidad de estas nuevas máquinas para ofrecérselas a sus clientes de toda la vida: las empresas.

Pero… no tenían ningún producto que ofrecer a sus clientes.

Dos alternativas tenía IBM: La instintiva, la que llevaban en los genes, es decir, seguir su práctica habitual y crear un nuevo sistema de tecnología propia poco menos que de la nada, o bien hacer de la necesidad virtud, y apoyarse en tecnología ya existente de otros fabricantes para construir su propio ordenador personal. Con una decisión pragmática, en vista del resultado comercial del 5100, optaron por la segunda, pues mandaron los plazos: no podían permitirse un desarrollo de años hasta tener su producto listo, así que optaron por la integración: un cambio radical en la estrategia tradicional de IBM.

Reunieron, pues, un grupo de ingenieros que, en menos de un año, habían seleccionado componentes prometedores del mercado, preferentemente de pequeñas compañías que no tendrían problema ninguno en aliarse con el gigante, y los habían ensamblado para lanzar, a mediados de 1981, el IBM 5150, más conocido como IBM PC.

Entre estas pequeñas compañías estaba cierto pequeño fabricante de chips llamado Intel, y una pequeña compañía de Seattle conocida por su Basic, y por haber creado Xenix, una versión de UNIX de 16 bits: una tal Microsoft, a quien encargaron la confección del Sistema Operativo para el IBM PC.  Hubiera podido IBM elegir CP/M, de Digital Research, líder indiscutible del mercado de Sistemas Operativos para este mercado, pero fueron reticentes al acuerdo (los de Digital Research, quiero decir), seguros de su superioridad tecnológica, mientras que Microsoft firmó todo (casi todo) lo que IBM le puso por delante. Y desarrolló (o compró, o adaptó, no está muy claro el asunto) PC DOS 1.0 (lo que luego se convertiría en MS/DOS).

Aún así, los primeros PC’s de IBM ofrecían ambos Sistemas: PC DOS y CP/M, para que los usuarios eligieran, sólo que este último, que era mejor, era también más caro… y eso le costó su supervivencia. Lo que no ofrecía IBM era UNIX para su PC (o sea, el Xenix de Microsoft, que Santa Cruz Operations portó a los procesadores Intel en 1983, dado que Microsoft no estaba muy dispuesta a apoyar nada que no fuera su DOS… e IBM tampoco). En una palabra, quien quisiera un SCO UNIX en su PC, debería de comprarlo aparte, instalárselo, etc. Y en aquellos tiempos heroicos… fue simplemente demasiado para UNIX. Hasta bastantes años más tarde no comenzó este Sistema Operativo a tener una presencia significativa entre el parque de PC’s… pero esa es otra historia, y será contada en otro momento.

Esta historia del CP/M os recordará a otra similar que ocurrió por la misma época, con los diferentes estándares de vídeo doméstico: Philips poseía una excelente tecnología propia, llamada “Video 2000”. Como era tan buena, y Philips, inventora del casete de música, era una compañía líder en electrónica de consumo, decidió comercializar esta tecnología en solitario. Todo el que quisiera “Video 2000″, debería tener un reproductor de Philips y sólo de Philips (o marcas afines).

También Sony tenía una tecnología muy buena, quizá algo peor que la de Philips, de nombre “Beta”. Sony, el líder absoluto en electrónica de consumo, tomó exactamente la misma decisión que Philips… y a ver quién podía más.

Pero también había danzando por allí otra tecnología de vídeo doméstico, de mucha peor calidad, de nombre “VHS”, de Matshusita (propietaria de JVC, que fue la compañía que lanzó el sistema). Consciente de sus limitaciones técnicas, JVC decidió ceder los derechos de fabricación por dos perras a todo aquél que quisiera entrar en el incipiente mercado del vídeo doméstico…

…Y como ya sabéis lo que pasó, no sigo.

La moraleja: No siempre la mejor tecnología triunfa, sobre todo si no viene acompañada de un precio adecuado. Se ve que IBM no aprendió en las peladas barbas ajenas, y esto a poco le cuesta la supervivencia diez años más tarde… pero ésta es otra historia, y será contada en otro momento.

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Pero volvamos a nuestra historia. Estamos en 1981, e IBM acaba de lanzar su IBM PC: Procesador Intel 8088 a 4,77 Mhz (de un solo núcleo, por si os lo estábais preguntando), 16 Kb de memoria (ampliable a 256 Kb), lector/grabador de cinta magnética o unidad de disco flexible de 5,25 pulgadas, monitor monocromo, y mayormente PC/DOS como sistema operativo. Y como software de gestión, la inevitable hoja de cálculo, Visicalc o cualquiera de sus clones, incluyendo, desde 1983 a Lotus 1-2-3, que se impuso rápidamente como líder hasta fines de los noventa. Y algún producto para escribir documentos, inicialmente el DisplayWriter (aunque antes que eso aún ofrecía cosas más exóticas, como Script, por ejemplo, que era algo como HTML, pero peor).

Nosotros en España nos enteramos algún tiempo después, pues no fue hasta fines de 1982 que IBM comenzó a vender en España el IBM PC (supongo que parte del tiempo lo emplearon en traducir el PC/DOS y los manuales al español); los siguientes lanzamientos ya llegaron aquí con muy poco tiempo de demora sobre el lanzamiento en Estados Unidos.

Este IBM PC no era gran cosa, incluso comparándolo con sus competidores de la época. Pero la maquinaria de marketing de IBM era formidable, y en pocos meses había convertido al IBM PC en un impresionante éxito comercial. Se vendió a particulares (jugadores, aficionados e ingenieros, los de siempre, vamos), aunque en este mercado Apple II y los demás mantuvieron sus ventas, pero sobre todo se vendió a Empresas, cuanto más grandes, mejor, donde la presencia comercial de IBM era ya muy importante: Contables, Administrativos, Gestores, Directores, Secretarias de Dirección, etc comenzaron a ser usuarios de un PC.

Dos años después, IBM sacó al mercado el IBM XT, ya con disco duro de 10 Mb, y a fines de 1984 el IBM AT, equipado con un procesador Intel 80286, disco duro de 20 Mb, y pantalla de color CGA, y provisto de un flamante MS/DOS 3.0, mucho más fiable que las versiones anteriores.

Por cierto, este IBM AT, con su reluciente MS/DOS 3.0, y made in Ireland, fue el primer PC que tuve yo en mi mesa, para mí solito, a mediados de 1986. Con sus 20 Mb de disco duro… ¡no había manera de llenarlo!. El Sistema Operativo venía en dos (creo recordar) floppies de 5,25 pulgadas y 360Kb; en uno lo que era el sistema en sí, y en el otro, los programas adicionales. Era como revivir la época del NCR Century 200, pero esta vez con 640Kb de memoria RAM, así que, yo, literalmente, nadaba en la abundancia.

Para que os hagáis una idea, el Banco pagó cerca de seiscientas mil pesetas de la época a IBM por ese PC AT (unos 3.600 Euros), y por entonces mi sueldo, que era bastante bueno, tras más de diez años trabajando en un trabajo bien pagado, como era la Informática, sería de alrededor de tres millones doscientas mil pesetas (unos 19.000 Euros) anuales. Estas máquinas eran buenas, pero eran terríblemente caras. Y, no obstante, las empresas las compraban…

…E IBM nadaba en el éxito…

…Y sin embargo…

…Y sin embargo, no era suficiente. Vale que eran los ordenadores personales más vendidos, pero las cifras de venta, jugosísimas, seguían sin satisfacer a IBM.

Veamos por qué, recordando que estamos en 1984, año arriba año abajo:

El mercado de PC’s estaba dominado de largo por IBM. MS/DOS, con su propio nombre o como PC-DOS, estaba desplazando rápidamente al resto de Sistemas Operativos, y el esfuerzo publicitario de IBM estaba dando sus frutos.

Sin embargo, seguía siendo un mercado relativamente pequeño, pues, ni por prestaciones ni por precio era un cacharro que se vendiera bien entre la población en general, fuera de unos pocos frikis con dinero que quisieran jugar con ellos. Además, esta situación tardaría bastantes años en cambiar radicalmente, sobre todo con la bajada de precios y aumento de prestaciones (y de software disponible) de la segunda mitad de los 90, así como la popularización de internet, por esas mismas fechas.

…Porque el mercado doméstico, el de los pequeños y baratos ordenadores dedicados fundamentalmente para jugar, estaba aquellos años claramente dominado por un pequeño y compacto microordenador, de nombre Sinclair ZX-Spectrum.

Ya sus predecesores, los ZX80 y ZX81 habían tenido una buena aceptación, pero fue el Spectrum el que de verdad revolucionó el mercado, y consiguió unas espectaculares cifras de venta.

Su diseño compacto, su gran capacidad (de 32 ó 64 Kb, de los que 16Kb eran la ROM donde tenía almacenado el Sistema Operativo y el Basic), y el hecho de usar baratas cintas de casete de audio standard como soporte, y todo por un precio más que razonable, le convirtieron en un sonado éxito de ventas. ¡Tanto como para que a los pocos años hubieran aparecido aquí y allá clónicos del Spectrum!

Y para los usuarios que sólo querían jugar, y no querían lidiar con el Basic, ni pelearse con los casetes (este era mi caso: yo nunca tuve un Spectrum, aunque la mayoría de mis amigos y compañeros sí que lo tuvieran), había otra alternativa: las consolas de juegos.

De ellas, la reina fue la Atari 2600, que traía los juegos en unos cartuchos ROM que se insertaban en una ranura, y que permitía jugar a dos jugadores simultáneamente (o a uno sólo contra la propia consola). Todavía debo tener en el cuarto trastero la consola llena de polvo con sus juegos (algunos de los cuales eran muy impactantes para la época, como un ajedrez que jugaba bastante mal, pero bueno, unas damas a las que no había manera de ganar, al menos yo no lo conseguí nunca, o un backgammon muy divertido).

Además de la competencia del Spectrum, que IBM en realidad no veía aún como competencia de ellos (pues estaba dirigido a un mercado doméstico de bajas prestaciones y bajo precio que no le interesaba mucho), a IBM empezaban a llegar señales inquietantes que podrían amenazar su reinado en el mundo del PC profesional y serio (tradúzcase serio por caro):  al ser las especificaciones del PC abiertas (lo que contribuyó fuertemente a su gran éxito), también era más fácilmente copiable.

Quid pro Quod.

Columbia Data Products lanzó en 1982, unos meses después del lanzamiento del IBM PC, su primer clónico; pocos meses después una tal Compaq lanzó al mercado el primer clónico ”portátil” (más o menos: más bien era arrastrable) del IBM PC, seguido a los pocos meses o años por otras muchas compañías, incluyendo los grandes fabricantes (Digital, Hewlett-Packard, Philips, Olivetti,…).

Aquí tenemos un anuncio de un ordenador doméstico ¡en color! ya en 1982: el Radio Shack (que no era un clónico del IBM PC, sino que se encuadraba en el mismo segmento de mercado que los Commodore 64: Basic, juegos, y poco más), que se vendía por menos de 400 dólares, lo que ya era un precio muy ajustado para la época. Nótese que como pantalla utilizaba un televisor (y fijáos en cuál es el juego que está jugando… igual os suena de algo). Era una máquina maravillosa, cuando fueron capaces de fichar nada menos que al Maestro de la ciencia ficción para su campaña publicitaria.

De calidad muy similar, y menor precio, todos estos clónicos podrían amenazar la supremacía de IBM, que basaba su mensaje comercial en la gran calidad de sus máquinas (lo que el mercado reconocía) que justificaba su mayor coste (lo que el mercado no tenía, ni mucho menos, tan claro).

En el mercado empresarial, IBM siguió siendo líder muchos años, pero no así en el mercado doméstico, donde la competencia comenzó de nuevo a ser feroz (si es que había dejado de serlo alguna vez).

En el otro lado del espectro, el mercado de mainframes sigue dominado por IBM con muchos cuerpos de ventaja. Su posición es poco menos que de monopolio. Los usuarios finales de los mainframes (administrativos, contables, gestores, etc) tienen ya, o tendrán pronto, una pantalla en su mesa conectada al ordenador central (con un cable coaxial) para poder realizar las operaciones de la compañía. Muchas de estas pantallas son también de IBM (las IBM 3270), pero hay también otras pantallas clónicas más baratas, que le restan muchas ventas.

Por fin, en el mercado de los minis, IBM es un competidor más entre muchos, y su tarta de mercado no es especialmente jugosa. En cuanto al mercado de terminales especializados (sobre todo los bancarios, donde el nuevo IBM 4700 había sustituido al venerable 3600), IBM tenía también seria competencia, y aunque mantenía una cuota de mercado decente, no sólo no aumentaba, sino que incluso disminuía poco a poco.

Y entonces… ¿cómo aumentar las ventas, qué hacer para copar mercados donde IBM no era líder, y asegurar aquéllos donde sí lo era? Es una pregunta poco original, ya lo sé, pero muy pertinente.

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En este punto, por exigencias del guión, debo volver brevemente a la situación de la Banca española a mediados de los ochenta (en otros sectores probablemente pasaban cosas parecidas, pero me centraré en el Sector que conozco bien).

Los años ochenta vivieron una importante crisis bancaria en España: muchas entidades pequeñas y medianas fallecieron y debieron ser fusionadas con otras, o adquiridas y puestas bajo la tutela de las de mayor tamaño. Algún tiempo después, también las entidades más grandes tuvieron problemas, algunos de ellos muy serios, y se fueron produciendo fusiones entre ellas, dando origen a esos Bancos y Cajas de Ahorro tan conocidos en cuyo nombre oficial encontramos una retahíla de nombres de extintos bancos absorbidos de grado o por fuerza a lo largo de los años.

La causa de estas convulsiones fue, entre otras, la mayor apertura del mercado, obligada por la necesaria incorporación de España al Mercado Común Europeo (que se materializó en 1986), que hizo que la Banca española dejara de ser exclusivamente nacional y protegida por mil leyes, para competir en un mercado amplio, europeo en principio, luego global. Algunas entidades se adaptaron, pero otras no fueron capaces, y quedaron por el camino.

Consecuencia directa de este nuevo entorno competitivo fue el tremendo aumento de la oferta bancaria a la población general: muchísimos particulares de primeros de los ochenta no tenían cuenta bancaria, si es caso una libreta de ahorro con unos miles de pesetillas (traducción para los jóvenes: algunos cientos de eurillos).

Aumento de oferta, tanto en productos ofrecidos, como en puntos de venta. Fueron los años de la enorme proliferación de oficinas bancarias por todo el territorio, y fueron también los años donde se comenzó la comercialización masiva de nuevos productos, el primero, la propia Cuenta Corriente, y después otros muchos, como Tarjetas de Crédito o Débito (que casi nadie tenía en España antes de esos años), Supercuentas, Fondos de Inversión, la generalización de la domiciliación de recibos,…

Pero además de esta creciente apertura comercial, también se produjo una importante apertura tecnológica: Todas las operaciones, casi sin excepción, deberían ser online; todos los empleados de las sucursales deberían tener acceso al sistema, y  no sólo los cajeros, como hasta entonces; se empezaron a instalar cajeros automáticos a cascoporro, etc.

La tecnología en sí se convirtió en un elemento de marketing más para las entidades financieras.

En una palabra, la inversión en tecnología necesaria para adaptarse a los nuevos tiempos comenzó a crecer fuertemente… y no precisamente en el entorno de los ordenadores centrales, que sí que crecía, pero no tanto, sino en el equipamiento de las oficinas. Y ordenadores centrales hay uno por entidad, quizá dos, pero oficinas… las hay por cientos, o por miles.

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Y es en este punto donde mis dos historias más o menos paralelas convergen: Porque IBM se encontró con dificultades en su mercado tradicional de tecnología, por la competencia de otros fabricantes que sabían bien lo que se hacían, y porque su política de “bueno-y-caro” comenzó a tener problemas para ampliar ventas en un mercado bancario en expansión que estaba requiriendo fuertes inversiones en tecnología.

Básicamente, los responsables de Tecnologías de la Información de los Bancos y Cajas de Ahorro le decían a los comerciales de IBM: “Vuestra tecnología es la mejor, vale. Pero no puedo pagarla. Así que me conformaré con la de Fulanito, que, aunque es peor, sí que puedo pagarla. No es personal, son negocios…”.

¿Cómo reaccionó IBM?

Inventando una solución brillante… aunque también dolorosa (para ellos, quiero decir): Sacrificó su querida tecnología propia especializada y convirtió a los IBM PC’s en los terminales bancarios. Y, más adelante, en casi cualquier terminal (de punto de venta, “pantalla tonta”, etc). Gracias a sus especificaciones abiertas, a su capacidad de conexión mediante las primitivas Redes Locales (Token Ring, en el caso de IBM) y a la facilidad de ampliación usando los slots libres, este trabajo pudo hacerse en un espacio corto de tiempo.

Para ello, diseñó placas específicas que permitían a un PC emular el comportamiento de los terminales bancarios especializados, conectados a los dispositivos extraños que se necesitaban (impresoras bancarias, lectores de cheques, dispensadores de dinero, etc) y con la misma conectividad con los sistemas centrales que los terminales especializados. Y escribió también el software de emulación que permitiera correr el mismo software y las mismas aplicaciones que ya funcionaban en sus IBM 3600 ó 4700 (protección de la inversión), o construir el software de las oficinas (para los nuevos clientes).

Con ello consiguió, fundamentalmente, dar una respuesta moderna y eficaz a las necesidades de tecnología de los Directores de TI y, sobre todo, a un precio más que competitivo.

Como, por aquella época, también empezaron a aparecer tarjetas de emulación 3270 (que eran capaces de hacer que el PC emulara a un terminal “tonto” del mainframe), también se comenzaron a instalar PC’s en lugar de pantallas tontas en los centros administrativos, pues además de su uso primario (acceder a las aplicaciones online del mainframe), también servirían como terminal ofimático (con las muy limitadas posibilidades de la época: hoja electrónica y procesador de textos, pero esto también iba a cambiar en unos pocos años).

Esta imagen, también gentileza de nuestro amigo Jaume, es la del Manual y los floppies (de 5,25″”, como podéis ver) del DisplayWriter 4, producto de edición de textos de IBM de fines de los ochenta; antes tenía un Display Writer 3, más primitivo todavía, con el que yo aprendí a usar un procesador de textos en PC.

El éxito fue importante, nuevamente. Comenzaron a proliferar PC’s en oficinas bancarias, tiendas, comercios, y otros establecimientos donde poco antes era impensable que estuvieran, así como en la mayoría de oficinas centrales, y muchísimos de ellos, de IBM, generando los años dorados (o sea, de oro) para el coloso del momento. Para que os hagáis una idea de los dorados que eran, a mediados de la década de los ochenta, IBM facturaba ella sola en equipamiento informático más que los siete siguientes competidores (DEC, Univac, NCR, Burroughs, Hewlett-Packard, etc)… juntos.

…Y fueron felices y comieron perdices…

… Pues no. La competencia tampoco se quedaba atrás, así que reaccionaron. Vaya si reaccionaron… y unos años más tarde pusieron en graves aprietos al antiguo dominador. Pero ésa es otra historia, y será contada en otro momento.

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Lo próximo de lo que os hablaré será de los comienzos y la introducción de otra de las tecnologías clave de hoy en día que aparecieron en la década de los ochenta: las Bases de Datos Relacionales. Pero lo haré en dos capítulos. En el que viene a continuación, me centraré en todo lo que aconteció antes de que llegaran las propias Bases de Datos Relacionales, o sea, cómo andaba el patio tecnológico cuando se anunció la primera de ellas comercial, SQL/DS (precursora de DB2). Será en la segunda donde entraré de verdad en el tema. Espero tengáis paciencia y comprensión, pero es que si lo cuento todo en una sola entrada… ¡os dejo para el arrastre! Y, queridos lectores, no es plan.

Disfrutad de la vida, mientras podáis.