Esta entrada es una prueba: es posible que mantenga la idea, pero también es posible que no. Todo va a depender fundamentalmente del tiempo que tenga cada semana y, naturalmente, de si os parece que merece la pena o no. Para quienes lleváis con nosotros varios años, se trata de retomar el espíritu de Durante la semana en sus comienzos, es decir, como un resumen de cosas interesantes que han sucedido a lo largo de la semana. Eso sí, no será de audio porque no tengo tiempo de grabar, ni siquiera de editar y montar lo que pudiera grabar alguien semanalmente; escribir, en cambio, me cuesta poco tiempo y esfuerzo, de modo que así empezará esto. No lo estoy publicando bajo la misma categoría porque es algo distinto; por ahora le daremos el nombre, un tanto cursi, de Pinceladas. Así, si no lo hago alguna semana, no importa porque no pretende ser exactamente semanal en el propio nombre.

La idea es, semanal, bisemanal o mensualmente, porque dependerá del tiempo (mi prioridad son los artículos divulgativos largos de siempre), hacer un breve resumen de lo que me ha interesado a lo largo del tiempo de que se trate. Fundamentalmente serán dos cosas: noticias o novedades que me han llamado la atención, y fotos o vídeos que me han encantado. Las noticias no serán largas, sino más bien un comentario breve (no más de diez minutos escribiendo) y un enlace a lo que sea, aunque desde luego intentaré explicar lo que haya que explicar para que ni siquiera haga falta visitar ningún enlace para estar al tanto.

Antiguamente publicaba una entrada cuando encontraba una foto/vídeo interesantes, pero la costumbre ahora me hace sólo publicar artículos más densos, con lo que esto lo he perdido (siento que “no merece la pena” dedicar una entrada a una foto o vídeo). Alguna vez he intentado hacerlo mediante un tweet, pero eso supone no poder apenas hablar sobre ello y restringirlo a quienes usan Twitter. La idea es ahora agrupar estos apuntes en la entrada correspondiente y listo.

Lo dicho, que no tengo ni idea de cómo acabará esto, pero de vez en cuando hay que probar algo nuevo. He decidido empezar hoy para que esta entrada no aparezca en el número de septiembre (ya publicado), y así incluirla en el de octubre o directamente no incluirla si la cosa se diluye y perdemos interés vosotros o yo. Si es así, a otra cosa, mariposa…

Aquí están los asuntos que me han llamado la atención en la última semana. ¡Prometo que la próxima vez no habrá una larga introducción como ésta!

Curiosity y el suelo empapado

No me parece una noticia tan enorme como algunos sitios titulan, ni tampoco demasiado sorprendente, pero sí interesante. Curiosity lleva bastante tiempo analizando el suelo marciano, entre otras cosas para detectar signos de vida o moléculas orgánicas complejas. Entre otras cosas, en noviembre de 2012 tomó muestras de suelo marciano y luego las analizó encerrándolas y calentándolas a unos 835 ºC para vaporizar todo lo que hubiera en el suelo.

Finalmente, utilizando una herramienta de análisis llamada SAM (Sample Analysis at Mars) que tiene un par de espectrómetros y un cromatógrafo para identificar moléculas gaseosas, Curiosity ha hecho una lista de componentes y proporciones en los gases así obtenidos. Hay dos cosas bastante interesantes:

En primer lugar, H₂O. Ya sabíamos que había moléculas de agua en Marte (tanto en la atmósfera como en el suelo), y tenemos bastante claro que por su superficie corrió agua en el pasado, pero el objetivo ahora no era mera curiosidad, sino más bien práctico – si establecemos una base allí, ¿podremos encontrar un suministro suficiente del líquido elemento?

Mosaico autorretrato de Curiosity en octubre de 2012 (NASA).

La respuesta es que sí. El suelo marciano está empapado –relativamente hablando– de H₂O. No son bolsas de agua ni bloques de hielo, sino moléculas de agua embebidas en el suelo. En la muestra que tomó Curiosity en noviembre del año pasado hay una concentración de unos 33 litros de agua por cada metro cúbico de tierra, lo cual puede parecer mucho pero recuerda que 1 m³ es un volumen bastante considerable. Dicho en otras palabras, hay una pequeña concentración de agua en el suelo marciano. ¡Pequeña, pero no despreciable!

El análisis espectroscópico muestra que la proporción de deuterio (el isótopo del hidrógeno con un protón y un neutrón) es la misma que la de la atmósfera marciana, lo cual tampoco es sorprendente, ya que muy probablemente el H₂O del suelo proviene de la atmósfera. El caso es que esto significa que podríamos disponer de máquinas que procesasen el suelo marciano y obtuvieran agua de un modo regular, lo cual son muy buenas noticias.

En segundo lugar, las malas noticias: perclorato. Las malas noticias son que también hay una concentración apreciable del ión perclorato (ClO₄^-), un fortísimo oxidante que es venenoso para el ser humano. Esto tampoco es muy sorprendente porque lo habíamos detectado antes, pero sigue siendo una confirmación algo descorazonadora. Podemos obtener agua del suelo marciano, y probablemente será agua venenosa: pero siempre podemos, aunque cueste algo más de esfuerzo, librarnos de los compuestos tóxicos en el proceso de obtención. Creo que la noticia es, en total, muy buena.

Para saber más: Curiosity rover Makes big water discovery in Mars dirt, a “wow moment” [space.com]

Imagen - La Tierra desde Saturno

En El Sistema Solar hemos mostrado algunas fotos de la Tierra desde los planetas medios y exteriores, pero la que he visto esta semana me ha parecido tan bella que la tengo que compartir aquí. Se trata de la Tierra fotografiada por Cassini desde la órbita de Saturno. Es una de esas imágenes que me apabullan… aunque no es tan lejana como la famosísima del punto azul pálido de Sagan, me produce una impresión parecida. La foto es de julio, pero yo no la había visto antes.

La Tierra es el punto azul brillante hacia la derecha de la foto, bajo los anillos (NASA).

No puedo mirar esta foto –un fondo de pantalla de primera, aunque no es muy grande– y no recordar al inalcanzable:

Piensa de nuevo en ese punto. Ese punto es aquí. Es el hogar. Somos nosotros. Sobre él han vivido sus vidas quienes has amado, todo el mundo que conoces, todo el mundo de quien has oído hablar, cada ser humano que ha existido jamás. La suma de nuestra felicidad y nuestro sufrimiento, miles de religiones, ideologías y doctrinas económicas seguras de sí mismas, cada cazador y recolector, cada héroe y cobarde, cada creador y destructor de civilizaciones, cada rey y cada súbdito, cada joven pareja enamorada, cada madre y cada padre, cada hijo esperanzado, cada inventor y explorador, cada maestro en la moral, cada político corrupto, cada superestrella, cada líder supremo, cada santo y cada pecador en la historia de nuestra especie ha vivido ahí – sobre una mota de polvo suspendida en un haz de luz.

– Carl Sagan.

Para saber más: PIA17171 [nasa.gov]

Vídeo - Control nervioso de una prótesis

Aunque llevamos unos cuantos años con prótesis robóticas, esta noticia me ha dejado de piedra. Normalmente una prótesis robótica suele controlarse porque detecta pequeños movimientos de los músculos, o bien de los que quedan en la zona amputada o bien de la parte del miembro adyacente a la amputación. Así, a menudo el enfermo debe aprender a realizar determinados movimientos musculares –que a menudo no son los mismos que los que realizaba antes– para que el apéndice robótico haga algo.

Pero esta vez es diferente: se trata del control directo, mediante los mismos impulsos nerviosos que movían el apéndice antes de la amputación. Los médicos han medido el tipo e intensidad de impulso que recorría cada nervio del muslo del paciente cuando le pedían que hiciera movimientos con la parte inferior de su pierna (¡una pierna que ya no tiene!). Así, por ejemplo, si la orden era rotar el pie por el tobillo inexistente, el paciente intentaba hacerlo a pesar de que no hay tobillo – al grabar el patrón de impulsos nerviosos se dispone de la orden como era antes de la amputación.

Luego, los médicos han programado la prótesis robótica para que, según detecte patrones conocidos de los impulsos nerviosos, realice el movimiento correspondiente. El resultado es que el paciente puede mover la pierna robótica directamente. Lo mismo a vosotros esto os parece algo inevitable y normal, pero yo debo de ser viejo porque me he quedado de piedra:

Para saber más: Man controls new prosthetic leg using thought alone [newscientist.com]