Acabo de encontrarme, en el excelente sitio de la Planetary Society, con un par de animaciones que me han parecido muy interesantes. Ambas han sido creadas a partir de las imágenes enviadas por la sonda Cassini, que es una fuente inagotable de imágenes fascinantes (¿recuerdas su encuentro con Jápeto, el hexágono de Saturno y los mares de hidrocarburos de Titán?).

En este caso se trata de algo sencillo, pero genial: es simplemente el movimiento en sus órbitas de los satélites interiores y los anillos de Saturno. Creo que, si no has visto ningún vídeo parecido, te va a sorprender bastante. Normalmente, cuando vemos imágenes de Saturno, parece como si todo fuera muy estático y “sólido” pero, como vas a ver, el sistema que rodea a Saturno es muy caótico: sus muchos satélites grandes y pequeños se afectan gravitacionalmente unos a otros y a los anillos, y la cosa es todo menos aburrida.

Antes de que veas los vídeos, como siempre, una breve explicación de lo que vas a ver. La primera animación está compuesta de unas 240 imágenes y, aunque dura unos veinte segundos, estás viendo varias horas de tiempo real. Poco después de que empieza el vídeo hacen su aparición tres de las lunas interiores de Saturno: la más externa de las tres, fuera del anillo más exterior de la imagen (el delgado anillo F) es Pandora, justo dentro del anillo está Prometeo y más en el interior (justo fuera del grueso anillo A, el siguiente “hacia dentro” desde el F) está Atlas.

No te pierdas (no es fácil verla, puede que te hagan falta varias veces) la minúscula luna Dafne, que se mueve con las otras tres, un poquito por delante de Atlas, recorriendo la delgada división de Keeler, el fino espacio abierto casi en el borde del anillo A. ¿Pensabas que todo esto estaba descubierto hace mucho tiempo? Dafne fue descubierta en 2005 - la exploración del Sistema Solar continúa según lees esto. De hecho, en la Wikipedia en español aún aparece en algunos sitios únicamente el nombre provisional que se le dio, S/2005 S 1.

Además de las lunas (aparece alguna más, pero no quiero alargar esto demasiado) no te pierdas tampoco los anillos: lejos de ser estáticos, parece que fluyen como si fueran ríos, debido a las muchas interacciones gravitatorias del sistema. Lo más interesante de los anillos en esa animación es, sin duda, lo que le sucede al delgado anillo F cuando pasa Prometeo - fíjate en cómo el satélite crea una especie de ondas en el anillo que lo siguen en su movimiento. Ese “rastro” que deja Prometeo en el anillo tiene más enjundia de lo que parece, pero primero simplemente disfruta del vídeo. Haz click en la imagen para verlo, es una película de Quicktime (Crédito: NASA/JPL/Gordan Ugarkovic):

La segunda animación que quiero mostrar es justo de esa interacción entre Prometeo y el anillo F. En este caso vas a ver el vídeo de una órbita casi completa de Prometeo, siguiendo al satélite a lo largo de ella. Tanto la órbita de Prometeo como el anillo F tienen forma elíptica, y una vez en cada órbita Prometeo “roza” el anillo y crea un rastro de rocas y polvo tras él cuando se aleja del anillo de nuevo.

Aunque aquí sólo se muestra uno de esos “rastros de polvo”, Prometeo crea uno en cada órbita, pero no en el mismo sitio. Como Prometeo está más cerca de Saturno que el anillo, su órbita es más rápida: cada vez “roza” el anillo 3.2 grados por delante de la vez anterior, de modo que va dejando una serie de “muescas” en el anillo, separadas 3.2 grados. Fíjate otra vez en la primera animación (la del sistema en general) y verás cómo hay varias de esas muescas, y no sólo una, siguiendo a Prometeo en su camino. ¡Cassini ha llegado a ver 15 de esos rastros en el anillo detrás de Prometeo!

Por cierto, te darás cuenta de que hay una parte de esta segunda animación que es totalmente negra. No es ningún error en el vídeo: es el paso de Prometeo por la sombra de Saturno. Una vez más, click en la imagen para ver el vídeo de Quicktime (Crédito: NASA/JPL):

Naturalmente, todo parece bastante grácil y elegante porque se ve desde lejos, pero ten en cuenta que, aunque sea un satélite muy pequeño, Prometeo pesa unos ciento cincuenta billones de toneladas - cuando choca con toneladas de polvo y rocas en su encuentro con el anillo, la escena debe de ser dantesca. ¡Ojalá pudiéramos verlo más de cerca!