Aunque la sonda Cassini-Huygens ha realizado varias aproximaciones a la luna de Saturno Jápeto (uno de los satélites más extraños del Sistema Solar, como veremos), el día 10 de Septiembre tuvo el encuentro más cercano de todos -pasados o futuros- con la luna: llegó a estar a tan sólo 1.600 km de su superficie. Aunque aún no se han procesado todas las imágenes que ha enviado la sonda, quiero mostrar un par de las que se han publicado y, de paso, hablar de esta singular luna, la “nuez” del Sistema Solar.

Jápeto es el octavo satélite de Saturno, y fue descubierto por el italiano Giovanni Cassini en el siglo XVII. Ya desde el momento de su descubrimiento fue evidente que era una luna inusual: Cassini se dio cuenta de que sólo era visible durante parte de su órbita (incluso sin estar oculta detrás de Saturno) e infirió, correctamente, que una parte de Jápeto probablemente era de un color mucho más oscuro que el resto. Nuestros telescopios actuales sí pueden ver la parte oscura del satélite, pero los del siglo XVII no tenían suficiente sensibilidad, de modo que la luna sólo era visible cuando mostraba su cara “blanca” hacia nosotros.

Polo de Jápeto - observa la diferencia de color.

La órbita de Jápeto es también inusual: las demás lunas grandes de Saturno están mucho más cerca del planeta, y el plano de la órbita de Jápeto está bastante inclinado respecto al resto. ¿Por qué? La verdad es que no estamos seguros, aunque puede significar que esta luna no era originariamente parte del sistema de satélites de Saturno, sino que fue “capturada” por la gravedad del gigante gaseoso.

Órbita de Jápeto (en rojo) comparada con la de los otros grandes satélites de Saturno.

Además, este satélite tiene una forma extraña: es muy achatado, y además tiene una cadena montañosa de una altura impresionante (unos 20 km) que recorre todo el ecuador de la luna. El aspecto de este satélite, debido a su forma y a la cordillera ecuatorial, es de una especie de “nuez espacial”, como muestra esta imagen tomada por la Cassini en 2004, en una de sus aproximaciones anteriores:

En resumen, que es una luna muy rara. ¿Por qué tiene partes de diferentes colores? Hay varias teorías que pueden explicarlo. Es posible que se deba a fuentes internas, como el vulcanismo. También es posible que se deba a fuentes externas: la luna puede haber ido capturando material en su movimiento alrededor de Saturno, como por ejemplo los restos del impacto que sufrió el objeto que hoy es Hiperión.

Respecto a la forma de Jápeto, se piensa que puede deberse a que, al principio, giraba muy rápido sobre sí mismo, de modo que se acható de manera exagerada: esto explicaría también la cordillera ecuatorial, formada cuando las capas interiores de la luna aún estaban calientes y podían fluir, empujando la corteza hacia el ecuador de la luna. Desde luego, las imágenes de la cordillera ecuatorial, como ésta tomada en este último encuentro por Cassini, muestran que la cordillera es de una enorme antigüedad (está tan cubierta de cráteres como el resto de la superficie), muy probablemente tan antigua como la luna una vez enfriada:

Cordillera ecuatorial de Jápeto. Crédito: Wikipedia (GNU Public License).

Los científicos han calculado, a partir de la altura de la cordillera, el período de rotación original de Jápeto, que era de unas 17 horas. Sin embargo, hoy en día es de 79 días: justo lo mismo que su período de traslación alrededor de Saturno. Esto no es sorprendente (lo mismo le sucede a nuestra Luna): el planeta, al producir las mareas, va ralentizando la rotación del satélite hasta que se convierte en síncrona, es decir, el satélite da una vuelta sobre sí mismo al mismo ritmo que gira alrededor del planeta. (Por cierto, el planeta también sufre mareas debidas al satélite, con lo que también va girando más lentamente con el tiempo, pero debido a la diferencia de tamaño es un proceso mucho más lento).

Según lees estas líneas, la Cassini está descargando todos los datos tomados durante su encuentro con la luna. Esperemos que estos datos nos permitan “cascar la nuez” (sí, es un mal chiste) y descubrir todos los secretos de Jápeto.

Puedes encontrar multitud de imágenes (de hecho, están siendo añadidas todo el tiempo según se reciben y almacenan) en la página de la NASA de imágenes sin tratar. También puedes leer este interesante artículo de la Sociedad Planetaria, y la breve noticia de la NASA acerca del encuentro. También puedes leer el artículo sobre Jápeto en Wikipedia.