Como prometimos, aquí tenéis una breve actualización sobre la misión STS-118 de la lanzadera Endeavour a la ISS. Parece que hay una zona de la protección térmica dañada cerca del tren de aterrizaje.

Los daños fueron detectados cuando la lanzadera estaba realizando la maniobra de aproximación a la Estación Espacial Internacional: durante la maniobra, el Endeavour mostró la “panza” a la estación. La tripulación de la estación aprovechó la oportunidad para sacar unas 300 fotos de la parte inferior de la lanzadera. En estas fotos apareció una zona de unos 20 cm2 (un cuadrado de unos 4.5 cm de lado) en la que el escudo térmico había sido arrancado.

Al parecer, el daño ha sido producido por un bloque de hielo, algo que no debería haber ocurrido. Me explico: el tanque de combustible externo del Endeavour, durante el lanzamiento, contiene una gran cantidad de hidrógeno líquido a una temperatura muy baja. El problema es que el aire en contacto con el tanque puede enfriarse lo suficiente para que el vapor de agua forme una capa de hielo sobre él: recuerda que el lanzamiento es en Florida, y el aire es muy húmedo.

Para evitar esto, el tanque de combustible tiene una capa aislante térmica muy gruesa, que debería haber sido suficiente para que no se formara hielo sobre él. Sin embargo, parece que sí se ha formado, al menos en una zona, y que un bloque de hielo se ha desprendido del tanque durante el ascenso y se ha llevado algo de la protección térmica.

No es ninguna catástrofe: como ya dijimos en la cobertura de la misión STS-117, las lanzaderas llevan equipo suficiente como para reparar daños menores como éste. Lo único que probablemente suceda es que, si la tripulación y el control de la misión lo consideran necesario, haya un paseo espacial “extra” para reparar los daños. Ya veremos qué pasa.

Como propina (y, como siempre, gracias a NASA TV y Youtube), aquí tienes el video de parte de la maniobra de aproximación del Endeavour a la ISS, visto desde la estación. Cuando la lanzadera muestra la “barriga” a la estación es cuando las fotos que han revelado el agujero del escudo térmico fueron tomadas: