Lanzamiento del Endeavour.

Como probablemente habrás ya visto o leído en otros sitios (es el tipo de noticia que suele merecer una breve mención en las noticias), la lanzadera Endeavour ha despegado del Kennedy Space Center en Florida, rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Esta misión es la número 22 a la estación y, como la anterior (la STS-117), uno de sus objetivos es seguir construyendo la estación. En este caso va a añadirse otra sección del armazón de la estación (el segmento S5, que pesa unas 2.5 toneladas, no mucho comparado con otras secciones).

Tripulación de la misión STS-118.

Los siete miembros de la tripulación del Endeavour tienen tareas específicas que realizar durante el ensamblaje del nuevo módulo: El piloto (Charles Hobaugh) y el ingeniero de vuelo de la estación (Clay Anderson) manejarán el brazo robótico que hace el “trabajo pesado”. Dos astronautas (David Williams y Richard Mastracchio) harán un “paseo espacial” para guiar las operaciones desde fuera y finalizar el trabajo con los detalles “finos” que el brazo robótico no puede llevar a cabo. El Comandante de la misión, Scott Kelly, y los especialistas Benjamin Alvin Drew y Tracy Caldwell, proporcionarán apoyo desde la lanzadera, y Barbara Morgan, profesora del proyecto Profesor en el Espacio, manejará un segundo brazo robótico con una cámara para retransmitir toda la operación.

Pero este pequeño paso en la construcción de la ISS no es la única tarea que realizará la tripulación del Endeavour. Además, es la última misión de abastecimiento de la estación por parte de una lanzadera americana hasta dentro de más de un año. Entre tanto, los vehículos rusos y de la ESA se encargarán del abastecimiento. El Endeavour lleva unas 2.5 toneladas de suministros (y traerá de vuelta más o menos la misma cantidad de desperdicios y residuos).

¡Pero ahí no acaba la cosa! A pesar de que aún no está completada, la ISS tiene suficiente edad como para necesitar reparaciones, y la tripulación va a encargarse también de eso. Uno de los giroscopios que se utilizaban para controlar la orientación de la estación lleva sin funcionar desde octubre, y la misión STS-118 va a intentar repararlo y ponerlo de vuelta en funcionamiento. (Por cierto, la misión STS-114 ya realizó una reparación similar de otro giroscopio, y la experiencia de esa misión va a ser una gran ayuda para esta).

Para hacerte una idea de cómo de ensayado, entrenado y memorizado está todo en estas misiones, la tripulación del Endeavour ha estado entrenándose y practicando para reparar el giroscopio desde octubre - unos 10 meses, un plazo extraordinariamente corto de acuerdo con la NASA, y la tripulación está algo nerviosa por haber tenido tan poco tiempo para preparar esta maniobra.

Por otro lado, las buenas noticias son que, por primera vez, la lanzadera conectada a la estación va a poder recibir energía eléctrica desde ella. Anteriormente esto no era posible y, al consumir energía constantemente, la duración de las misiones era mucho más corta. Ahora las lanzaderas que se acoplen a la ISS tendrán a su disposición parte de la energía que los enormes paneles solares absorben, de modo que la duración del encuentro con la ISS será un poco más flexible: hasta 6 días extra, una vez todos los paneles estén instalados.

De izquierda a derecha, Scott Kelly, Dave Williams y Tracy Caldwell en una de las cubiertas de vuelo del Endeavour.

El lanzamiento del Endeavour se ha producido sin problemas, y la tripulación ya ha realizado la inspección del blindaje térmico para comprobar que no ha habido desperfectos como los que produjeron tragedias anteriores. Después de un día completo en el espacio, han sido despertados por el control de la misión con la canción Where my heart will take me (dedicada al especialista de la misión Richard Mastracchio). ¿Quién ha dicho que todo es serio en las misiones espaciales?.

Por si sólo has podido ver los 10 segundos que muestran en las noticias, aquí tienes un video de 10 minutos del lanzamiento, de NASA TV. Si quieres ahorrarte las preparaciones, puedes saltar al minuto 4:00 y verlo a partir del lanzamiento:

Desde luego, seguiremos al tanto de la misión para informaros de cualquier noticia interesante, sobre todo si algo no sale como estaba planeado. Si todo sale como hemos descrito arriba, probablemente sólo hablemos de ella cuando vuelva a la Tierra.