Pues tenemos que volver a informar de otro incidente relacionado con la ISS (la Estación Espacial Internacional) y la Atlantis. Después de que, como informamos aquí, se levantara parte del blindaje térmico de la lanzadera, ahora hay un problema en la estación espacial: los ordenadores que controlan el suministro de agua y oxígeno, además de la orientación de la estación, han dejado de funcionar.

ISS en Diciembre de 2006, antes de la misión STS-117.

Los científicos no se explican cómo ha podido pasar (no había ocurrido antes, y los sistemas son redundantes, pero han fallado todos). En cualquier caso, los ordenadores han dejado inexplicablemente de funcionar, de modo que la estación no puede cambiar de orientación, y el suministro de oxígeno y agua se ha detenido. Es posible que sea una coincidencia, pero también es posible que se deba a la misión STS-117: la instalación de los paneles solares nuevos puede haber producido alguna subida o bajada de tensión en los ordenadores, y tal vez ésa haya sido la causa, no se sabe aún.

Aunque pueda sonar como algo tremendamente peligroso y urgente, no lo es tanto: hay suficiente oxígeno para que, incluso si la Atlantis no estuviera ahí, la tripulación de la ISS pudiera respirar durante casi dos meses. Hubiera habido tiempo de sobra para mandar una misión de rescate y traer a todos de vuelta si no se puede arreglar el problema - pero estoy seguro de que los tripulantes de la ISS están muy, muy agradecidos por la presencia de la lanzadera, por si acaso.

De hecho, la tripulación de la Atlantis ya tiene trabajo de reparación por delante: la misión se ha alargado un par de días para realizar un “paseo espacial” para reparar el aislamiento térmico que se levantó en el despegue - los astronautas van a utilizar el kit de reparación de la lanzardera para arreglar el desperfecto. Ahora pueden ocurrir varias cosas, y aún no sabemos cuál será la decisión de la NASA.

La primera opción es alargar otro día más la presencia de Atlantis (que está utilizando sus propios cohetes de maniobra para controlar la orientación de la ISS), para tratar de identificar el problema y solucionarlo. Si es así, no sería necesario nada más. Por otro lado, si no se consigue arreglar el problema es muy probable que todos los astronautas (los de la Atlantis y los de la ISS) se vuelvan juntos en la lanzadera: la NASA es precavida y la Atlantis tiene sitio y recursos para traerse a todos de vuelta.

Por supuesto, la segunda solución sería muy dañina para el proyecto a medio plazo: dejar la estación sin tripulantes y sin maniobrabilidad sería un obstáculo muy grande y retrasaría todo el resto de misiones planeadas, además de aumentar el coste y los riesgos de posteriores misiones - por ejemplo, conectar una lanzadera con una estación espacial sin capacidad de orientarse es mucho más complicado de lo que lo fue para Atlantis cuando lo hizo.

Actualización: Parece que el problema ha sido totalmente solucionado en un par de días. Puedes leer más sobre ello en esta entrada.

Para saber más: cnn.com.