Utilizando la cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaisance Orbiter, los astrónomos** han detectado la presencia en la superficie marciana de entradas enormes a cuevas de profundidad desconocida pero muy grande, probablemente en forma de red de túneles**. Sí, sí…yo también estoy pensando en los hombrecillos verdes.
Crédito: NASA / JPL / U. Arizona.
En Marzo, los astrónomos que estudian las imágenes enviadas por la cámara THEMIS de la sonda Mars Odyssey observaron varios agujeros en la superficie marciana que les parecieron interesantes: eran siete, relativamente cerca unos de otros. Sin embargo, ni la sensibilidad ni la precisión de THEMIS (unos 20 metros por píxel) no era suficiente para ver el fondo de los agujeros con nitidez - aparecían negros.
De modo que los científicos han utilizado la cámara HiRISE, del Mars Reconnaisance Orbiter, para observar el fondo de uno de estos agujeros (los astrónomos han dado un nombre a cada uno, éste es Jeanne). HiRISE es extraordinariamente sensible, de modo que puede obtener imágenes con luminosidad muy tenue; además, sus imágenes tienen una precisión de 25 centímetros por píxel.
La sorpresa de los astrónomos ha sido ver la siguiente imagen (piensa en la escala de lo que ves, y en que HiRISE puede detectar cantidades minúsculas de luz):
Crédito: NASA / JPL / U. Arizona.
Como puedes ver, o mejor dicho, no ver, el agujero (y es un pedazo de agujero de unos 100 metros de diámetro casi redondo) es totalmente negro. Sin embargo, la atmósfera marciana (que tiene mucho polvo) dispersa muy bien la luz solar, de modo que hay luz entrando en el túnel.
De manera que la conclusión que han extraído los científicos es que el agujero (del que no se ven ni siquiera las paredes en el interior, por lo que probablemente se ensancha hacia abajo) tiene que ser muy, muy profundo. ¿Cuánto? Aún no lo saben, pero ya están realizando los cálculos necesarios para estimar el umbral de profundidad a partir del cual no se vería nada con la intensidad luminosa que entra en el túnel y la sensibilidad de HiRISE.
El hecho de que haya otros seis agujeros parecidos en esa región de Marte hace sospechar a los astrónomos que se trata de un complejo de cavernas muy grande. Desgraciadamente, no será fácil saber mucho más.
Por un lado es evidente que ópticamente no podemos llegar más allá. Por otro, los dos instrumentos disponibles para explorar bajo la superficie marciana utilizando radar (MARSIS en Mars Express y SHARAD en Mars Reconnaisance Orbiter) no tienen la precisión suficiente para mostrar lo que hay dentro de los agujeros.
Para saber más (y ver una imagen a mayor resolución): The Planetary Society
Actualización (2007/09/01): Tres meses despúes de obtener estas imágenes se han logrado nuevas fotos del agujero, y en las nuevas sí se ve una pared, lo cual puede significar que no conduce al enorme entramado de cuevas que se pensaba.