Por primera vez,** los científicos han encontrado un planeta extrasolar que podría reunir las condiciones necesarias para la vida**.

El planeta, llamado Gliese 581C, orbita alrededor de una enana roja (Gliese 581) que se encuentra a 20.5 años-luz del Sol. Esta pequeña estrella rojiza tiene sólo un tercio de la masa de nuestro Sol.

Gliese 581C es más grande que la Tierra, pero no mucho más: un 50% mayor, de modo que es un planeta de roca como el nuestro, y la gravedad probablemente sea sólo algo más grande. Se encuentra 15 veces más cerca de su estrella que nosotros de la nuestra (un año en Gliese 581C dura sólo 13 días terrestres), pero no está más caliente - la razón, por supuesto, es que Gliese 581 emite mucha menos radiación que el Sol.

Los científicos han encontrado el planeta usando el telescopio de 3.6 metros del European Southern Observatory de La Sille, Chile. Han estimado su masa y tamaño a partir de la técnica de velocidad radial, que utiliza las perturbaciones que un planeta crea en la órbita de su estrella debido a la gravedad.

El planeta se encuentra en la ecosfera, la zona alrededor de la estrella en la que la temperatura permite que exista agua líquida. Los astrónomos piensan que la temperatura de Gliese 581C está entre 0 y 40 grados centígrados, y que es incluso posible que el planeta esté completamente cubierto de agua. También es posible que, como la Tierra, existan zonas oceánicas y continentes, o incluso que no haya agua en absoluto, pero es el primer planeta en el que existe esa posibilidad.

De hecho, SETI ha estudiado señales procedentes de Gliese 581 dos veces en el pasado - en ambas ocasiones no se descubrió ninguna señal inteligente. Sin embargo, representantes del SETI piensan mirar de nuevo: al fin y al cabo, es la primera vez en nuestra historia que encontramos un planeta extrasolar que es un candidato serio para la vida.

Para saber más: Artículo en space.com.