Por primera vez, paleontólogos de la North Carolina State University han sido capaces de obtener la “firma biológica” de un Tyrannosaurus Rex - no, no es el ADN y esto no es Parque Jurásico. Lo que han logrado aislar es proteínas del colágeno de un hueso de T. Rex, y los resultados parecen claros: de todos los seres vivos con los que han comparado la secuencia proteínica, los que más se parecen son los de… gallina.

Los científicos pensaban que obtener colágeno de un dinosaurio sería imposible. Como sabes, los huesos tienen una parte orgánica y otra mineral. Si se elimina toda la parte mineral del hueso, lo que queda es una retícula de colágeno, como un armazón interno blando. Pero al cabo de millones de años, estos tejidos blandos desaparecen y sólo queda la parte mineral del hueso. Sin embargo, este hueso en particular es diferente.

Mary Schweitzer, miembro del equipo que ha publicado el experimento, piensa que la clave puede estar en dónde se encontraba el fósil. Lo obtuvieron de Hell Creek, un depósito en Montana, enterrado bajo más de mil metros cúbicos de roca caliza, lo cual pudo proteger las partes blandas durante todo este tiempo. El hueso es tan grande que tuvieron problemas para conseguir meterlo en el helicóptero y llevarlo al laboratorio).

La sorpresa de los paleontólogos al ver tejido blando en el hueso fue grande - lo que siguió fue un proceso para eliminar la parte mineral y todas las impurezas y lograr obtener el preciado trofeo - secuencias de proteínas. Tras el largo proceso, los científicos obtuvieron siete secuencias de aminoácidos de las proteínas del T. Rex.

¿Dónde está la importancia de las secuencias proteínicas? Las proteínas están compuestas de elementos más pequeños, los aminoácidos. El orden en el que los aminoácidos se encadenan para formar la proteína es un indicativo muy útil de relaciones filogenéticas. Por ejemplo, las proteínas de un humano y un mono comparten muchas secuencias de aminoácidos (otras, por supuesto, son distintas). Otro ejemplo bien conocido: los mastodontes tienen varias secuencias comunes con los elefantes. Cuanto más lejanas están dos especies, menos secuencias comparten.

De ahí que el siguiente paso en la investigación fuera comparar la proteína del T. Rex con el mayor número de secuencias posibles: tanto de animales vivos como de otros extintos de los que se han conseguido obtener tejidos blandos. Los resultados son los siguientes: de las siete secuencias del T. Rex, una de ellas coincide con la de un tritón (especie parecida a la salamandra), una coincide con una secuencia de rana, dos coinciden con muchas secuencias, y tres coinciden única e idénticamente con las de gallina.

Las conclusiones del equipo son claras: la “firma proteínica” del T. Rex coincide más con la de un ave que con la de los anfibios y reptiles estudiados, lo cual hace sospechar algo que algunos paleontólogos han sostenido durante años pero seguía siendo polémico: que los descendientes vivos más cercanos a los dinosaurios son los pájaros. Además, la posibilidad de obtener tejidos blandos y, por lo tanto, secuencias de aminoácidos de fósiles tan antiguos va a cambiar la forma en la que éstos se estudian a partir de ahora, para poder repetir un proceso similar con otras especies y trazar con más exactitud las relaciones filogenéticas de animales extintos.

Aparte de las conclusiones de los científicos, mis conclusiones personales son aún más claras: si las proteínas del T. Rex. coinciden tanto con las de gallina, no sólo su colágeno será parecido, sino también sus músculos. Por lo tanto, a partir de ahora sostengo con convicción que el dinosaurio sabe a pollo.

Para saber más: Artículo en MSNBC, Artículo en Physorg.