El Cedazo

Hoy, dentro de nuestra serie, vamos a hablar del caza alemán por antonomasia, el caballo de batalla de la Luftwaffe y el terror de tantos y tantos pilotos aliados. Fue EL caza alemán de la Segunda Guerra Mundial, protagonista de los más enconados combates aéreos. Voló en todos los teatros de operaciones de Europa y del norte de África. Fue la montura de los mayores ases de combate, no sólo de la Segunda Guerra Mundial, sino de toda la historia de la aviación.

Bf 109E con camuflaje para el teatro de operaciones del Mediterráneo.

Este caza comienza a diseñarse a principios de los años 30 con el objetivo de presentarse a un concurso del ejército del aire alemán para disponer de un caza de superioridad aérea. El prototipo vuela por primera vez en 1935,^[1] armado con dos ametralladoras MG 17 de 7.92mm situadas en el capó, disparando a través de las palas de la hélice mediante el uso del dispositivo de sincronización inventado años atrás por Anthony Fokker. Aunque Messerschmitt no tiene experiencia con aviones militares, presenta un sorprendente prototipo y se alza con la victoria en el concurso, dando lugar al desarrollo de diez nuevos prototipos con el objetivo de encontrar el mejor diseño de producción. La modificación más significativa es incorporada al avión al descubrir la inteligencia alemana que los cazas Hurricane y Spitfire británicos podrían cargar cuatro ametralladoras: se decide incorporar una ametralladora MG17 adicional que dispara a través del buje de la hélice.

Así equipado, un número todavía reducido de aviones es enviado a España para luchar en la guerra civil entre las filas de la Legión Cóndor, donde los pilotos alemanes desarrollan tácticas de escolta a bombarderos y de ataque al suelo que después se aplicarán durante toda la Segunda Guerra Mundial. Es en España, luchando contra los anticuados cazas soviéticos de la pobre fuerza aérea republicana, cuando el caza de Messerschmitt demuestra ante el mundo que su innovador diseño monocasco metálico de cabina cerrada y tren de aterrizaje retráctil es el futuro de la aviación.

En el momento de la invasión de Polonia, los escuadrones de caza de la Luftwaffe ya han recibido la novedosa versión E del Bf 109, apodada Emil. Esta versión está impulsada por un motor Daimler-Benz DB 601 de 12 cilindros en V invertida y con inyección de combustible.^[2] El armamento consiste en las dos ametralladoras MG 17 de 7.92mm sobre el capó que cargan todas las versiones de Bf 109, reforzadas con dos cañones de 20mm situados en las alas.

Este potentísimo y probado caza no tiene ningún problema para ganar la superioridad aérea en la Europa de 1939 y la primera mitad de 1940. Hasta Agosto de 1940, no hay nada capaz de volar que pueda enfrentarse a su maniobrabilidad y potencia de fuego. Los escuadrones despegan continuamente para vigilar desde el cielo que nadie ose interrumpir los picados de los Stukas. El mundo está completamente rendido ante el Protector del Reich.

Hispano Aviación HA-1112, un Bf 109G fabricado en España con licencia.

Sin embargo, en Agosto de 1940 el hasta entonces insuperable Bf 109E se encuentra con la horma de su zapato. Continuando con la táctica Blitzkrieg que tan bien había funcionado en el pasado, los Bf-109 escoltan a los bombarderos alemanes hasta tierras inglesas. Pero los británicos lanzan al aire su endiablada invención: el Spitfire. A pesar de estar peor armado y de no poder seguir al caza alemán en los picados, el Spitfire es más rápido, más maniobrable, vuela más alto, y, sobre todo, lucha sobre sus propios aeródromos. Es durante la Batalla de Inglaterra cuando el peor defecto del Bf-109 sale a la luz: su autonomía es irrisoria, alcanzando tan sólo unos 600km.^[3] Esto provoca que, tras despegar del continente y sobrevolar el Canal de la Mancha, cuando se encuentran sobre Inglaterra los pilotos alemanes disponen tan sólo de 20 minutos para luchar contra los Spitfires si quieren poder volver a sus bases. Pronto los pilotos ingleses averiguan este hecho, y la mayor parte de las veces se limitan a “jugar” con los alemanes para apartarlos de los bombarderos a los que escoltan hasta que se ven obligados a abandonarlos a su suerte por falta de combustible. En ese momento, los Hurricane británicos, cazas lentos e incapaces de enfrentarse al Bf-109, derriban a placer a los desgraciados bombarderos alemanes.

Esta táctica es usada una y otra vez contra los otrora victoriosos Bf-109. El alto mando alemán se da cuenta rápidamente de que es imposible intentar conquistar una superioridad aérea pudiendo combatir solamente durante 20 minutos, y deciden aplazar sus pretensiones de someter a Inglaterra hasta que aparezcan los nuevos cazas que se encuentran en fase de pruebas.

Dos Bf 109G cargando con un bidón suplementario de combustible.

Como los ingleses han demostrado, en un dogfight contra un oponente similar, la maniobrabilidad, la velocidad y el alcance son mucho más importantes que la cantidad de armamento que pueda cargar. Con esta experiencia en mente se despliega a principios de 1941 el Bf 109F, apodado Friedrich. Esta versión estiliza el fuselaje, redondea las puntas de las alas y monta un motor Daimler-Benz de 1175CV. Pensando en extraer hasta el último gramo de maniobrabilidad, se desecha el armamento de las alas, y se recupera la antigua idea de instalar un arma que dispara a través del buje de la hélice. En este caso, es un cañón de 20mm. Acompañado, por supuesto, de las dos MG17 en el capó, la concentración de fuego de la que es capaz esta versión, junto con la ganancia de agilidad, compensan con creces la pérdida de un cañón de 20mm. Además, incluye una fijación para poder llevar un depósito de combustible externo, lo que aumenta enormemente su autonomía.

Esta versión lucha junto al nuevo FW 190, un moderno caza recién salido de las líneas de producción, que recibe la asignación de llevar el peso del mantenimiento del frente occidental. Así, el Bf 109F puede trasladarse al frente oriental, donde se convierte en la perdición de los pilotos rusos. Es en este momento y en este lugar cuando surgen los mayores ases de la Segunda Guerra Mundial, con algunos pilotos acreditándose más de 300 derribos. Pese a que los historiadores consideran que estas cifras están infladas por la propaganda nazi, sí se admite como un dato realista que Bf 109 pilotados lograron un índice de derribos de 25 a 1 en el frente oriental. De hecho, la superioridad aérea de los Messerschmitt es tal que, en cierto momento de la guerra, para poder recortar el largo entrenamiento de un piloto y poder seguir enviando aviones a luchar contra los alemanes, los rusos envían al combate a pilotos sin molestarse siquiera en enseñarles a aterrizar.

En 1942 se empieza a fabricar la última y definitiva versión del Bf 109, la G -apodada Gustav-, que es básicamente un Friedrich que monta un potente motor Daimler-Benz de 1475CV. Se hace una variación de intercepción a gran altura que equipa un turbocompresor que permite al motor seguir funcionando en caso de poco oxígeno en el aire y una cabina presurizada, con ánimo de poder enfrentarse a los nuevos bombarderos y cazas americanos que oscurecen a gran altitud los cielos de Alemania.

A finales de 1943 y a lo largo de 1944, el Gustav se enfrenta a los cazas americanos P-38 Lightning, P-47 Thunderbolt y P-51 Mustang que escoltan a las enormes formaciones de bombarderos que terminan poco a poco con la capacidad de Alemania de hacer la guerra. Es en estos años cuando el Bf 1o9 empieza a dar muestras de flaqueza. Después de todo, es un avión diseñado hace 10 años, que intenta enfrentarse a aviones diseñados y fabricados usando las mejores innovaciones de la época. Su glorioso pasado no le ayuda, y aunque se ve que es incapaz de hacerles frente, una y otra vez los jóvenes pilotos alemanes despegan de sus bases. Cada día que pasa, menos vuelven de las misiones. Alemania está perdiendo la guerra a la vez que su leyenda del aire es derrotada.

Pese a su agonía final, el Bf 109 nunca llega a ser desplazado del frente por otros aviones mejores, como el FW 190. Esto obedece a varios factores. En primer lugar, cuando en 1943 ya se impone un cambio, Alemania no tiene la capacidad industrial para llevarlo a cabo, lo que le obliga a mantener el avión en el aire. En segundo lugar, el Bf 109 resulta increíblemente fácil y barato de fabricar. En el tiempo en el que se fabricaba un Spitfire, se fabricaban tres Bf 109. Esto permite a la mermada capacidad industrial alemana de mediados y finales de la guerra mantener una producción constante, capaz de suplir todas las pérdidas en combate. En tercer lugar, está el cariño de sus pilotos.

Bf 109G posado en tierra. Se puede observar la escasa separación entre ruedas.

Para lograr entender este cariño hacia el avión, hay que entender un factor: el caza de Messerschmitt es muy complicado de volar. Adolece de dos graves problemas. El primero es que tiene muy poca estabilidad aerodinámica. Debido a esto, se requiere una gran familiarización con los controles para poder volarlo, a la vez que le otorga la capacidad de hacer maniobras que otros aviones más estables son incapaces de realizar. Así, conforme el piloto va acostumbrándose al avión, su rendimiento en el combate evolucionante mejora sustancialmente. Esta característica hace que los pilotos veteranos lo adoren, porque son capaces de hacer con él cosas que sus enemigos no esperan. De hecho, los ases que vuelan los Bf 109 sorprenden continuamente a sus oponentes con nuevas maniobras, lo que les permite seguir sumando derribos a su cuenta, aun contra aviones teóricamente superiores.

El segundo problema es su tren de aterrizaje. Las ruedas están situadas muy juntas, lo que lo vuelve muy inestable en el momento de tomar tierra. Esta característica, combinada con la inherente inestabilidad aerodinámica, hace que aterrizarlo sea un infierno. De hecho, los accidentes durante el aterrizaje matan a un buen número de pilotos, sobre todo novatos.

Así, un avión donde la veteranía es un grado, donde volar es una cuestión de pericia más que de construcción, que puede hacer numerosas variaciones en vuelo, que agrupa perfectamente los disparos debido a tener sus armas juntas, que vuela y combate durante casi 10 años, es un avión, como no podía ser de otra manera, mítico.

1. Curiosamente, el motor Jumo que tenía que montar no estaba preparado, así que el vuelo inaugural fue realizado con un motor Rolls Royce Kestrel importado de Inglaterra. [↩]
2. Como hablamos en el artículo sobre el Spitfire, esto le daba al avión alemán una ventaja significativa frente a los cazas aliados equipados con carburador. [↩]
3. 80 minutos de vuelo. [↩]

The Aviones de combate de la II Guerra Mundial (V) – Messerschmitt Bf 109 by Juan Larriba, unless otherwise expressly stated, is licensed under a Creative Commons Attribution-Noncommercial-No Derivative Works 2.5 Spain License.