La versión pequeña no hace honor a la primera fotografía; es mejor que la veas a tamaño completo. Es una de ésas que combina la maravilla natural con la tecnológica:

Versiones a 1024×768, 1600×1200, 4288×2929 px.

En la segunda se ve al Sol escondiéndose tras la delgada atmósfera terrestre. Minimalista, serena y simplemente perfecta:

Versiones a 1024×768, 1600×1200, 4288×2929 px.

Si no las habías visto ya, espero que las hayas disfrutado. Todas las imágenes originales son, por supuesto, de la NASA.

Eso sí, como siempre, antes de mostrar las imágenes, una breve explicación de lo que vas a ver. Se trata en ambos casos de fotografías de la Tierra tomadas por astronautas de la Estación Espacial Internacional, y en ambas aparecen nubes tormentosas muy profundas: cumulonimbos. Este tipo de nubes se producen cuando hay corrientes de convección intensísimas, causadas por el calentamiento del suelo por parte del Sol, y suelen traer precipitaciones muy fuertes, muchas veces acompañadas de granizo. Si has estado en una tormenta bastante repentina en la que parecía que se iba a acabar el mundo… probablemente se trataba de un cumulonimbo.

Claro, cuando estás debajo no puedes ver mucho, y si miras hacia arriba simplemente ves una nube muy oscura, pero si la miras desde unos cuantos kilómetros de distancia, a veces puedes ver el yunque que se forma en la cima. El aire caliente sube con tal fuerza, debido a la densidad mucho menor que el que lo circunda, que puede alcanzar la tropopausa: una “barrera invisible” que separa la troposfera de la estratosfera. La tropopausa es especial porque, desde el suelo hasta ella, el aire se enfría según asciendes –salvo que pasen cosas raras que no vienen al caso ahora–, pero a partir de la tropopausa pasa justo lo contrario (al menos durante cierta distancia).

Por eso el aire que asciende, al llegar a la altitud en la que la temperatura empieza a subir otra vez, ya no es menos denso que el aire que lo rodea, con lo que deja de subir. Es como si se encontrase un “techo de cristal” de aire más caliente que no lo deja seguir ascendiendo, con lo que se expande horizontalmente hacia fuera y forma esa cabeza de yunque tan terrorífica si estás debajo… y tan bella si estás lo suficientemente lejos para verla. Pero ¿desde dónde ver un cumulonimbo monstruoso mejor que desde el espacio?

Aquí tienes la primera foto (si vas a usarla como fondo, asegúrate de descargar la versión a mayor resolución):

Versión a 3032×2064 px. Imagen cortesía del Image Science & Analysis Laboratory, NASA Johnson Space Center (imagen original).

Se trata de un leviatán de nube en la frontera entre Senegal y Malí, y no es casualidad que esté en esa latitud. La tropopausa no tiene la misma altitud en todas partes: debido a la rotación terrestre, está más cerca del suelo hacia los polos, y más lejos hacia el ecuador. Por lo tanto, aunque es posible ver cumulonimbos magníficos en latitudes mayores, en los trópicos son absolutamente despampanantes, porque la cima puede alcanzar hasta 20 kilómetros de altitud.

La segunda imagen muestra varias de estas nubes sobre la Amazonia, y da una idea de lo finísimo de la troposfera (y de la atmósfera al completo) cuando se la mira con cierta perspectiva. Puedes ver el río Madeira en la zona que no está cubierta de nubes, así como el lago Acara –una vez más, para usar como fondo descarga la versión a alta resolución–:

Versión a 4288×2929 px. Imagen cortesía del Image Science & Analysis Laboratory, NASA Johnson Space Center (imagen original).

Si observas los monstruosos cumulonimbos, muchos de ellos tienen una especie de anillos, en muchos casos a diferentes altitudes, como si fueran terrazas. Esto suele suceder cuando la nube es vieja, la corriente ascendente se ha ido debilitando, y la nube se “derrumba”, pero no lo hace en todas partes a la vez, sino que depende de la intensidad de la corriente convectiva más cerca o lejos del centro.

En fin… que hablo demasiado y sobran las palabras. A ver si no tardo otros tantos meses en mostrar alguna imagen más, porque disfruto como un niño.

Para saber más:

• Cumulonimbo / Cumulonimbus
• Tropopausa / Tropopause

Versiones a 1024×768, 1600×1200 y 3072×3070 px. Crédito: NASA.

La fotografía fue tomada por los astronautas de la misión Apolo 16 antes de posarse sobre la Luna en 1972. Por mucho que algunos se resistan a aceptarlo, fue la quinta misión que alunizó y la penúltima en hacerlo. Además de conseguir logros como el traer unos 95 kg de muestras de rocas lunares de vuelta a la Tierra, nos proporcionó imágenes como la de arriba o esta otra, en la que se ve a uno de los astronautas de la misión, John Young, saltando mientras saluda a la bandera estadounidense:

Versión a 1500×1569 px. Crédito: NASA.

Finalmente, esta misión es la fuente de una de mis citas favoritas de la exploración espacial. No, no es nada grandilocuente como “Es un pequeño paso…”. Es del mismo John Young que ves saltando arriba, tras bebido lo que deben de haberle parecido millones de litros de zumo de naranja durante la misión (los astronautas de la anterior, Apolo 15, tuvieron problemas por pérdida de electrolitos, de modo que aquí la NASA decidió jugar sobre seguro y atiborró a los astronautas de zumo):

¡No he tomado tantos cítricos en veinte años! ¡Y voy a decirte una cosa, en otros doce putos días no voy a volver a hacerlo jamás!

Para saber más:

• Apollo 16 (en inglés)
• Colección completa de las imágenes tomadas durante la misión

Si has leído La vida privada de las estrellas, sabes que la superficie de nuestro Sol está a algo menos de 6 000 K, pero que la corona solar está muchísimo más caliente que ella: entre uno y tres millones de kelvins, una temperatura gigantesca. Es una temperatura tan grande que no existen moléculas en la corona, ni siquiera átomos, y los iones que constituyen el plasma que la forma se mueven a velocidades astronómicas.

De hecho, la corona está tan caliente que, durante algún tiempo, pensamos que en ella había un elemento nuevo, que se denominó tentativamente coronio, ya que emitía rayas espectroscópicas que no coincidían con ningún átomo ni ión conocido. Finalmente resultó que era simplemente hierro ionizado: átomos de hierro que habían perdido algunos de sus electrones en el infierno de plasma de la corona. Pero no Fe²⁺ que ha perdido un par de electrones, ni Fe³⁺ que ha perdido tres… era nada más y nada menos que Fe¹⁴⁺, un ión que no existe a las vulgares y aburridas temperaturas terrestres. Así de extrema es la corona del Sol.

No estamos seguros de por qué la enorme diferencia de temperatura entre la superficie solar y la corona, salvo que ha de haber involucrados fenómenos no termodinámicos (pues el flujo de energía térmica se produce siempre de cuerpos más calientes a más fríos). Hay varias teorías, y dentro de unos años tendremos una sonda prácticamente tocando el Sol, la Solar Probe, que tratará de descubrir cuál de las teorías es la correcta, o cuáles si hay más de una que tiene que ver con el asunto, o ninguna si estamos completamente equivocados.

Sin embargo, aunque la corona está muchísimo más caliente que la superficie del Sol, y es gigantesca –se extiende varios millones de kilómetros en el espacio–, es muy difícil verla porque no brilla mucho, especialmente en comparación con la superficie de la estrella.

Antes de que pienses que estoy loco cuando digo que la superficie (a unos 5 800 K) no nos deja ver la corona (a unos 1 000 000 K), deja que me explique: la potencia luminosa emitida por la superficie es muchísimo mayor que la de la corona, porque aunque ésta está más caliente, tiene una densidad que es la billonésima parte que la de la superficie. Dicho de otra manera: cada partícula que constituye la corona emite una radiación mucho más potente que cada partícula de la superficie solar, pero hay tan pocas en la corona en comparación con la superficie de la estrella que su potencia emitida es comparativamente minúscula.

Pero la corona se muestra en todo su esplendor con los instrumentos ópticos adecuados y, sobre todo, durante los eclipses. La imagen de hoy es precisamente eso: una composición de 55 fotografías tomadas con dos cámaras diferentes y con tiempos de exposición de entre 0,008 y 8 segundos, durante un eclipse total de Sol el 1 de Agosto de 2008 en Mongolia. Por lo tanto, es posible ver en ella cosas muy oscuras y otras muy brillantes de un modo que nuestros ojos nunca podrían, y la corona parece casi irreal, como un velo de una elegancia exquisita, extendido casi quince millones de kilómetros en el abismo del espacio. No se aprecia toda su belleza en esta imagen pequeña, de modo que te recomiendo que mires la versión grande (enlace bajo la imagen):

Versión a 2262×1542 px. Crédito: Miloslav Druckmüller, Peter Aniol, Vojtech Rušin.

A la izquierda y un poco hacia arriba puedes ver Mercurio, algo que no suele suceder por su cercanía al Sol. Pueden verse detalles de la superficie de la Luna gracias a los variados tiempos de exposición, y a la derecha y arriba del eclipse puedes ver un conjunto de estrellas apelotonadas: se trata del Pesebre (cúmulo abierto M44), a unos 577 años-luz de la Tierra.

En resumen, una imagen tal vez no tan colorida o llamativa como otras, pero de una elegancia y belleza difíciles de olvidar. Fue imagen astronómica del día de la NASA el 20 de Septiembre de 2008.

Para saber más:

• Las entrañas de una estrella
• Más cerca del Sol que nunca: Solar Probe
• Corona (en español, escasito)
• Corona (en inglés, mucho más completo)
• El Pesebre

Versión a 1280×1280 px. Crédito: NASA, ESA, M. Robberto (STScI/ESA) et al.

Lo que ves es una imagen compuesta, en la que se sobreponen las obtenidas por el telescopio espacial Hubble y las del telescopio de la ESA en La Silla, Chile. En este caso no hay imágenes en regiones extrañas del espectro electromagnético: todo es visible, por muy colorido que sea. La foto abarca nada más y nada menos que trece años-luz de lado a lado, y muestra en todo su esplendor la Nebulosa de Orión, situada a tan sólo 1 500 años-luz de nosotros.

En la foto puedes ver la gigantesca nube molecular, compuesta en su mayor parte, como todas ellas, de hidrógeno. En ella hay multitud de protoestrellas y también otras casi “recién nacidas” –a escala astronómica, se entiende– y terriblemente calientes, lo que convierte a esta nebulosa en un lugar fascinante para los astrónomos. En la región central de la nebulosa hay varias estrellas de tipo O, tan calientes que emiten más radiación en el ultravioleta que en el visible. Es difícil ver demasiado en el núcleo de la nube, ya que la densidad del gas es más grande que en los bordes y la luz reflejada es tan intensa que no permite vislumbrar gran cosa. ¡Es lo que pasa cuando encierras varias súper-estrellas en una nube de gas!

La nebulosa es M42, bajo el cinturón. Crédito: Wikipedia/FDL.

Puedes encontrar la Nebulosa de Orión en el firmamento si sabes localizar la constelación de Orión y su cinturón: está justo debajo del cinturón, en lo que suele representarse como la vaina de la espada del cazador. Desde luego, al mirarla a simple vista no se ve lo que muestran el Hubble y el telescopio de La Silla, pero sí es evidente sin necesidad de instrumentos ópticos (si tienes buena vista, claro) que no es una estrella normal en la constelación: es borrosa y demasiado grande. Con unos simples prismáticos –ni qué decir ya con un pequeño telescopio astronómico– se vislumbra la nube:

Las jovencísimas, brillantísimas y efímeras estrellas de tipo O del núcleo de la nebulosa están haciéndola desvanecerse desde dentro: la radiación que emiten es tan energética que empuja el gas molecular que las rodea a enormes velocidades hacia el espacio. De hecho, la Nebulosa de Orión está ya mucho más “limpia” que lo estaba en el pasado por esta misma razón. La estrella más brillante de todas ellas, aunque la propia nube no nos deje verla en todo su esplendor, es Theta¹ Orionis C. Se trata de una de las estrellas más brillantes que conocemos (brilla como 250 000 Soles), y su viento estelar es más de cien mil veces más intenso que el de nuestro modesto Sol. Theta¹ Orionis C es tan masiva que, inevitablemente, acabará su vida como supernova dentro de tan sólo unos pocos millones de años.

La Nebulosa de Orión es parte de un complejo nebular más grande e igualmente hermoso; para despedirme hoy, aquí tienes una imagen que abarca una mayor región del espacio y que muestra M42, M43 y la Nebulosa del Corredor, aunque no con el mismo detalle que la primera:

Versión a 1100×729 px. Crédito: Wikipedia/FDL

Para saber más:

• La foto en la página del Hubble
• Orion Nebula (en inglés)
• Theta¹ Orionis C (en inglés)

Es uno de esos fondos (porque no me negarás que es un soberbio fondo de pantalla) que hace falta mirar sin prisa para darte cuenta de la magnitud de lo que estás viendo. Primero la foto, cuya belleza sin más ya me quita el aliento, y luego la explicación para el factor “santo cielo, no puedo creerme que esto sea real”:

Centauro A (NGC 5128). Crédito: Rayos X – NASA/CXC/CfA/R.Kraft et al. Submilímetro – MPIfR/ESO/APEX/A.Weiss et al. Visible – ESO/WFI.

Lo que estás viendo es la quinta galaxia más brillante del firmamento, Centauro A (NGC 5128), en una imagen combinada de varias tomadas por distintos telescopios en diferentes longitudes de onda. Esta galaxia está a unos catorce millones de años-luz de nosotros, en la constelación de Centauro, y como puedes ver en la imagen, no es una galaxia cualquiera. Para empezar, lleva unos cuantos millones de años “comiéndose” una galaxia espiral más pequeña que se encontró con ella, lo que ha perturbado el gas y el polvo que la rodean, y se están formando estrellas nuevas, como consecuencia del colapso gravitatorio, a un ritmo pasmoso. El polvo de NGC 5128 es una verdadera “guardería de estrellas“.

Pero lo más impresionante de todo es su núcleo, en el que hay –como en el de todas, o casi todas, las galaxias, incluida la nuestra– un agujero negro supermasivo con la masa de millones de Soles. Centauro A es lo que se denomina una galaxia de núcleo galáctico activo, lo que significa que su núcleo emite una cantidad gigantesca de radiación en muchas frecuencias y de enorme energía, y además un chorro de partículas (varias diferentes, pensamos que fundamentalmente protones y electrones) de una violencia inimaginable, que puedes ver también en la foto.

Centauro A visto en rayos X. Crédito: NASA.

Para que te hagas una idea, las partículas del chorro viajan a la mitad de la velocidad de la luz… y las de la punta del chorro salieron del centro 26 000 años atrás: el chorro tiene 13 000 años-luz de longitud. Todavía no entendemos bien el proceso por el cual el núcleo de galaxias como ésta “escupe” un chorro de partículas de esta magnitud, pero parece claro que la energía necesaria debe salir de alguna manera del agujero negro supermasivo y su disco de acreción. La mayor parte de las teorías que tratan de explicar estos chorros lo hacen combinando los tremendos campos magnéticos involucrados con los efectos de Relatividad General, como el arrastre de marco, creados por la gigantesca masa del agujero y su velocidad de giro.

Puedes descargarte la imagen del principio en diferentes resoluciones (800×600, 1024×768, 1600×1200 y 2100×1500) aquí.

Hemos hablado unas cuantas veces en El Tamiz de la sonda Mars Reconnaisance Orbiter, y la imagen de hoy ha sido obtenida por ella. Entre los instrumentos que lleva a bordo se encuentra el Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM). Este espectrómetro es el más preciso (tanto en su resolución espacial como en la espectral, es decir, en las longitudes de onda que puede distinguir) que se ha llevado a Marte, y junto con otros instrumentos de la sonda ha permitido construir la imagen que vas a ver.

El espectrómetro de la sonda es capaz de identificar minerales con una minuciosidad asombrosa, y entre los que ha encontrado en la superficie de Marte se encuentran varios que sólo pueden darse como el resultado de la erosión del agua. Ya sabíamos, por supuesto, que ha habido agua líquida sobre la superficie marciana en el pasado, pero el CRISM ha encontrado grandes cantidades de arcillas y otros minerales que demuestran que esa agua existió en grandes cantidades y fluyó durante largo tiempo en algunas zonas, como el delta de un río que vas a ver.

Esta erosión se produjo en la juventud del Sistema Solar y el propio Marte, entre 4600 y 3800 millones de años atrás. Desgraciadamente, las coladas de lava posteriores enterraron todos los cauces secos de los ríos, y los lagos quedaron también llenos de lava… pero afortunadamente para nosotros, algunos han vuelto a la superficie desde entonces.

¿Cómo? Gracias a los impactos de meteoritos, que en algunos lugares han arrancado la capa de materiales que cubría estos accidentes geográficos, mostrándonoslos en todo su esplendor, aunque sólo sean algunos. En la foto vas a ver, aparte del relieve que muestra el cauce del río ancestral y el delta, una serie de colores que han sido añadidos por el espectrómetro — las arcillas se muestran en color verde, y los otros colores (excepto el gris) representan otros minerales transportados y depositados por el río.

La sonda ha determinado los espesores y distintas capas de material, y no hay duda de que ese cauce de agua fluyó durante al menos miles de años, y probablemente millones. El lago era seguramente un cráter de unos 42 kilómetros de diámetro, dentro del cual desaguaba el río a través de este delta. Lo más interesante de todo es que las arcillas suelen atrapar y conservar la materia orgánica, de modo que lugares como éste pueden ser de una importancia enorme para la futura exploración del Planeta Rojo en busca de señales de vida en el pasado.

Como siempre, puedes encontrar un enlace a la versión a máxima resolución en el pie de foto. Espero que la disfrutes tanto como yo:

Versión a 1865×1495 px. Crédito: NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University.

Para saber más:

• Página de la Mars Reconnaisance Orbiter