El Tamiz

De entre las varias peticiones que tenemos pendientes (y no se nos olvidan), una de ellas es dedicar una breve serie a los rayos, uno de los fenómenos meteorológicos más apabullantes. A mí personalmente me fascinan los rayos - no hay nada que me ponga de mejor humor que una buena tormenta en la que parece que el mundo se va a acabar (bueno, si me siento seguro, claro, pero de eso hablaremos cuando llegue la serie).

No soy el único - los científicos del Lightning Research Laboratory (Laboratorio de Investigación de Rayos) de la Universidad de Florida se dedican, entre otras cosas, justo a eso: a “fabricar” rayos. Hoy quiero mostrar algunas fotos y un video del trabajo de estos temerarios.

En primer lugar, ¿para qué diantres producir rayos? Desde luego, la primera razón es la de casi siempre: para saber más sobre cómo funciona el Universo. Puede parecer imposible, pero aún no tenemos un conocimiento completo de cómo se producen los rayos y exactamente qué procesos tienen lugar durante ellos. Como estudiar los rayos producidos naturalmente es difícil debido a su imprevisibilidad, los científicos de la Universidad de Florida producen unos 30-40 rayos cada verano en la temporada de tormentas.

Además, también hay una razón de índole práctica: aunque todos los edificios deberían ser seguros ante los rayos, para proteger a las personas que están dentro, algunos tienen que ser “extra-seguros”. Por ejemplo, los almacenes de explosivos. De manera que estos meteorólogos se dedican, entre otras cosas, a determinar la seguridad de edificios especialmente sensibles a los rayos.

Pero estos científicos no producen “mini-rayos” utilizando energía eléctrica artificial, no - aparte del precio, es difícil replicar las condiciones extremas de un rayo “de verdad”, especialmente sobre un edificio. Lo que hacen es esperar a que haya una tormenta y, entonces, hacer que el rayo caiga donde ellos quieren. ¿Cómo consiguen esto? La verdad es que es más sencillo de lo que parece. Lanzan un pequeño cohete desde el lugar en el que quieren que caiga el rayo, cuando la nube tormentosa se encuentra sobre ese lugar. El cohete está conectado a un cable de cobre y kevlar, unido por el otro extremo a la base desde la que se lanza. Cuando el cohete es disparado, llega un momento (antes de alcanzar la nube o cuando ya ha penetrado en ella) en la que este cable actúa de conductor entre la nube y el suelo y se produce la descarga. ¡Y menudas descargas!

Aunque ya entraremos en más detalles sobre los rayos cuando llegue el momento, para ponerte los dientes largos te diré que la temperatura máxima generada en uno es unas cinco veces la temperatura en la superficie del Sol. De hecho, cuando un rayo cae sobre arena puede incluso convertirla en vidrio. En una descarga pueden liberarse hasta diez mil millones de Julios. Un par de imágenes más, una de lejos y una de la base desde la que se lanzó el cohete:

Y, finalmente, el video. Desgraciadamente no lo he encontrado en youtube ni en Google Video, de modo que no puedo mostrarlo directamente aquí. Es una película de Quicktime, y aquí tienes el enlace - asegúrate de tener sonido para oír el estampido final.

Si puedes ver películas de Quicktime pero no en el navegador, puedes descargarte el archivo desde aquí (¡gracias, Manuko!).

¿No es para estar enamorado de los rayos?

El texto de Videos - Rayo provocado , por Pedro Gómez-Esteban, salvo donde se mencione explícitamente, está publicado bajo Creative Commons Attribution-Noncommercial-No Derivative Works 2.5 Spain License.