El Tamiz

Esto empieza a parecer un circo…¡el planeta más caliente, la estrella más antigua! Pero las noticias son las que son - astrónomos del European Southern Observatory (ESO) han medido la edad de la estrella más antigua conocida: tiene 13.200 millones de años, tan sólo unos 500 millones menos que el Universo.

La estrella, HE 1523-0901, que está en nuestra galaxia, ha sido observada con el telescopio VLT (Very Large Telescope, Telescopio Muy Grande [sic]) del ESO, fundamentalmente en la banda ultravioleta. De este modo y utilizando la espectroscopía, los científicos han podido determinar la cantidad de varios elementos que contiene la estrella: uranio, torio, osmio, europio e iridio.

¿Por qué estos elementos? Porque sirven de “relojes atómicos” para la estrella y, al ser varios diferentes, pueden confirmarse los unos a los otros. El uranio y el torio, al ser inestables, van poco a poco convirtiéndose en otros elementos mediante la desintegración radiactiva, de modo que la cantidad que aún queda en la estrella permite medir su edad (algo parecido a lo que se hace con la técnica del carbono-14). Los otros tres (el iridio, europio y osmio), por el contrario, están relacionados con procesos de captura de neutrones (mediante la cual se generan isótopos más pesados cuando un núcleo absorbe neutrones).

Utilizando esta combinación de “relojes”, los astrónomos han logrado establecer la edad de la estrella en unos 13.200 millones de años: la más vieja conocida. De hecho, la edad estimada del Universo es de unos 13.700 millones de años, de modo que este astro nació cuando el Universo sólo tenía unos 500 millones de años. 500 millones de años es mucho tiempo, pero mirado en porcentaje, HE 1523-0901 lleva brillando el 96% de la vida del Universo. No está mal, ¿no?

Para saber más: Artículo en EurekAlert

El texto de La estrella más vieja , por Pedro Gómez-Esteban, salvo donde se mencione explícitamente, está publicado bajo Creative Commons Attribution-Noncommercial-No Derivative Works 2.5 Spain License.