El Tamiz

Un error en el diseño de los imanes, fabricados por el Fermilab, ha producido una explosión que ha hecho vibrar los cimientos del LHC (Large Hadron Collider), el acelerador de partículas que tratará de replicar las condiciones existentes en el Big Bang, y ha paralizado un proyecto de millones de euros: ya se ha retrasado en varios meses su apertura oficial.

LHC superpuesto con la superficie.

De acuerdo con los científicos presentes, la explosión generó un ruido tremendo y el túnel en el que se encuentra el acelerador se llenó de helio y polvo. Los bomberos evacuaron las instalaciones sin que nadie resultara herido, aunque ha debido de ser un susto tremendo: ten en cuenta la magnitud de la energía generada en el LHC - cuando los imanes están funcionando puede haber involucrados hasta 10 Gigajulios de energía (unas dos toneladas y media de TNT).

El director del Fermilab, el laboratorio americano que construyó los imanes, está abochornado: los errores, al parecer, son evidentes en retrospectiva, pero nadie se dio cuenta de ellos antes de dar el visto bueno al diseño (y fue revisado más de cuatro veces).

El LHC, situado en la frontera entre Francia y Suiza, cerca de Ginebra, es un túnel circular de 27 kilómetros de longitud y 3 metros de diámetro, enterrado a una profundidad de entre 50 y 150 metros. Está siendo construido con la colaboración de científicos e ingenieros de más de 30 países.

Túnel del LHC.

Como hemos dicho antes, las energías que se manejan en el LHC son enormes: los imanes son superconductores que se mantienen a una temperatura de 5K con helio líquido (por eso la explosión llenó el túnel de helio). En su interior se aceleran protones que llegan a moverse a una velocidad tal que recorren los 27 kilómetros del túnel ¡en 0.0001 segundos! Sí, has calculado bien - prácticamente a la velocidad de la luz.

El LHC es interesante, además, porque tú puedes colaborar en su desarrollo: si conoces SETI@home (el proyecto de computación compartida para analizar posibles señales de vida inteligente), el CERN tiene un sistema parecido, LHC@home, ya que ambos utilizan la misma herramienta de computación distribuída. Si te sientes mal por el retraso que este accidente ha supuesto para el desarrollo del LHC, simplemente visita la página de BOINC (en inglés), mira los proyectos en los que puedes donar tiempo de proceso y elige el LHC.

Para saber más (todos en inglés): CERN, BOINC, Noticia en The Times.

El texto de Explosión en el LHC , por Pedro Gómez-Esteban, salvo donde se mencione explícitamente, está publicado bajo Creative Commons Attribution-Noncommercial-No Derivative Works 2.5 Spain License.